Lavíny sú náhle, rýchlo sa pohybujúce snehové zosuvy, bežné na strmých svahoch hôr. Vyvolávajú ju faktory ako rýchle rozmrazenie, dážď na snehu a - v drvivej väčšine prípadov, keď lavíny spôsobia zranenie alebo smrť ľudí - ľudské aktivity, tieto stúpajúce kĺzačky môžu dosiahnuť rýchlosť viac ako 320 kilometrov za hodinu (200 mph) a uvoľniť 230 000 metrov kubických (300 000 kubických metrov) snehu v jednom nával. Lavíny, ktoré sú hrôzou pre každého, kto sa im ocitne v ceste, sú napriek tomu bežnými prvkami horského prostredia, ktoré cyklujú živiny a vytvárajú biotop.
Lavíny ako ekologické poruchy
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Pre alpské a subalpínske ekosystémy nie je lavína pozitívna ani negatívna: je to jednoducho inherentná ekologická porucha, podobne ako veterná smršť, požiar alebo výbuch sopky. Takéto narušenia podporujú rozmanitosť krajiny a vytvárajú ich vlastné zreteľné biotopy. Zalesnené svahy často zasiahnuté lavínami zvyčajne vykazujú zreteľné pásy - lavínové dráhy alebo žľaby - ktoré sa odlišujú štruktúrou a druhovým zložením od okolitých lesov. Napríklad v kaskádovom rozsahu sú lavínové žľaby často označené veľkými sklonenými húštinami jelše a niekedy žlto-céder, oba majú pružné stonky, ktoré vydržia občasné zaplavenie sneh.
Lavínové stanovište
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
V lavínových žľaboch sa množia svieže trávy, byliny a ostružiny ostružinové, ktoré vytvárajú bohatý zdroj potravy pre širokú škálu zvierat. V horách západnej Severnej Ameriky čierny aj grizzly prednostne vyhľadávajú tieto buldozérske cesty, ktoré sa hodujú na bobule, kukuričné ľalie, paštrnák a iná vegetácia - nehovoriac o občasných rozmrazených zdochlinách zabitých lavínou kopytník. Stromy zvalené na snehových kĺzačkách vytvárajú úkryt pre hmyz, hlodavce, spevavce, kuny a všetky druhy ďalších malých tvorov; tie, ktoré sú zrážané do vodných tokov, výrazne diverzifikujú biotopy tokov. Rozpad vyvrátených stromov a kríkov spôsobený mnohými rozkladačmi hmyzu, húb a mikróbov recykluje živiny do pôdy.
Stabilizácia snehu
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Aj keď jednotlivá kĺzačka zjavne predstavuje narušený a uvoľnený sneh, uvažovaný vo väčšom meradle, môže to byť tiež mechanizmus stabilizácie horského snehu. Desiatky menších „lavín so sypkým snehom“ môžu sprevádzať jediné sneženie na vysokej zemi. Tieto zvyčajne malé diapozitívy na krátku vzdialenosť môžu skutočne znížiť pravdepodobnosť väčšieho počtu ďalších násilná „dosková lavína“ skromnou úpravou rozloženia snehových závejov tak, aby boli bezpečnejšie a odolnejšie pozícií.
Lavíny ako ničivé sily
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Môžu vytvárať biotopy a diverzifikovať krajinu, ale lavíny môžu tiež zabíjať a ničiť. Zvieratá, ktoré boli prichytené v nesprávnom strážení, môžu byť zametené na smrť; kopytné cicavce obývajúce vysoko položenú krajinu, ako napríklad ovce horské a kozorožce, môžu byť obzvlášť zraniteľné. V priebehu histórie boli straty na lavínach ľudského života a majetku - od inžinierskych sietí až po komplexy lyžiarskych stredísk - značné. Snehové kĺzačky v Alpách zmietli celé dediny a počas prvej svetovej vojny tisíce vojakov naraz. Najohrozenejšími sú lyžiari, horolezci a ďalší rekreační umelci v prírode.
