Opály sa považujú za polodrahokamy. Opály sa prirodzene tvoria s viac ako 95 percentami prírodných opálov pochádzajúcich z Austrálie, ktoré sa zberajú špeciálne z austrálskych púštnych oblastí. Opály sa však dajú vytvoriť aj synteticky pomocou rôznych metód. Na druhej strane syntetický opál s najširším využitím sa vyskytuje prostredníctvom Gilsonovho procesu.
Druhy opálov
Opály sa nachádzajú prirodzene a vyrábajú sa synteticky. Opály sa dodávajú v rôznych druhoch od bežných opálov, ktoré sú opálmi bez farby, až po opály, ktoré majú nespočetné množstvo farieb, až po plné červené opály známe ako ohnivé opály. Variácie syntetických a prírodných opálov sú však takmer neobmedzené, pretože vo svojich farebných schémach môžu mať takmer každú farbu v spektre.
Druhy syntetických opálov
V súčasnosti existujú najmenej tri typy syntetických opálov: kamene Slocum, opálová esencia a opály vytvorené procesom Gilson. Ako kamene Slocum, tak aj kamene opálovej esencie je ťažké od prírodného opálu voľným okom rozoznať. Avšak kamene Slocum a opálová esencia majú veľmi malé použitie nad rámec dekoratívnych a šperkových účelov, zatiaľ čo opály Gilson majú vedecké využitie.
Gilsonov proces
Podľa Chemical and Engineering News, Gilsonov proces vyvinul francúzsky vedec Pierre Gilson v roku 1974 a je takmer presný ako prirodzený proces, pri ktorom sa tvoria opály. Gilsonov proces používa kremík pestovať opály a akonáhle sa vytvorí semeno kremíka, ktoré sa stane opálom, opál sa z neho vyvinie za 14 až 18 mesiacov.
Syntetické vs. Prírodné opály
Existuje veľmi málo rozdielov medzi prírodnými opálmi a Gilsonovými opálmi. V skutočnosti Chemical Engineering News uvádza, že jediným prvkom, ktorý sa v Gilsonových opáloch nenachádza, je voda. Navyše, opály Gilson možno odlíšiť od prirodzene sa vyskytujúcich opálov iba po dôkladnom preskúmaní klenotníkom. Tento rozdiel sa nazýva efekt „jašteričej kože“, keď nedostatok vody spôsobuje malé vlnky v povrchovej oblasti opálu.
Použitie syntetických opálov
Zatiaľ čo opály Gilson sa dajú použiť v šperkoch a podobných módach ako opálová esencia a kamene Slocum, nedostatok vody v syntetických opáloch ich robí takmer nezničiteľnými, na rozdiel od ich prirodzeného výskytu bratranci. Toto robí opery Gilson užitočné pre vedecké účely. Napríklad sa vyrábajú opálové čipy, ktoré môžu prenášať a prenášať informácie prostredníctvom fotónov Gilsonovho opálu.
