Skaly každý deň padajú z vesmíru do zemskej atmosféry, tak malé, že sa spaľujú a zhoria skôr, ako môžu naraziť na povrch. Na planétu však občas zasiahne skala dostatočne veľká na to, aby prežila zostup, a vyslúžila si meno „meteorit“. Výskum naznačuje, že meteorit je väčší priemer menej ako 1 kilometer (0,62 míle) by mohol zmeniť ekosystémy Zeme účinkami na teplotu, fotosyntézu a zloženie vzduchu a voda.
„Zima“
K stmievaniu zemskej oblohy dôjde krátko po zrážke meteoritu s priemerom 1 kilometer so zemou. Náraz by rozptýlil kamene a prach na oblohu. Tieto trosky nazývané ejecta by sa zdržiavali nad povrchom Zeme ako hustá oblačnosť. Teplo z nárazu by zároveň pravdepodobne vyvolalo požiare. Dym z požiarov sa pripojil k vysunutiu a zablokoval slnečné svetlo, čím sa vytvorila umelá zima.
Fotosyntéza
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Zatiaľ čo rýchly pokles globálnej teploty by priamo ovplyvnil mieru prežitia organizmov s nízkou toleranciou voči chlad, umelá zima spôsobená veľkým nárazom by mala nepriame účinky aj na organizmy, ktoré by vydržali to. Bez slnečného žiarenia by rastliny a riasy neboli schopné viesť fotosyntézu a začali by vymierať. Pri menšom množstve dostupného jedla by populácie bylinožravcov klesali a podobné výsledky by sa sledovali v celej potravinovej sieti.
Atmosféra
Po dopade veľkého meteoritu by zemská atmosféra obsahovala okrem dymu a ejekcie aj nové látky. Náraz energie z kolízie by stačil na vyvolanie chemických reakcií medzi atmosférickým dusíkom a kyslíkom, ktoré by vytvorili oxid dusný. Interakcia oxidu dusného s vodou v našom vzduchu by mala za následok kyselinu dusičnú, ktorá by mohla okysliť planétu zrážky a vytvárajú prostredie dostatočne drsné na to, aby u mladých, vyvíjajúcich sa rastlín a zvieratá.
Voda
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Keby meteorit namiesto toho pristál v oceáne, došlo by k rozsiahlym záplavám z obrovských vĺn alebo tsunami vychádzajúcich z miesta nárazu. Aj keď by to okamžite spôsobilo straty na životoch, vedci Philip A. Bland a Charles S. Cockell, ktorý napísal do časopisu Trends in Ecology and Evolution, ponúkol pozitívny prístup k povodniam, čo naznačuje, že by to mohlo sprístupniť živiny z bohatého hlbokého mora prežívajúcim vodným organizmom vyššie.
Evolúcia
Dinosaury vyhynuli po náraze pred 65 miliónmi rokov; ľudia by dnes pravdepodobne neboli o nič lepší. Ale veda poskytuje nádej na pokračovanie života na Zemi, ak má rôzne formy. Výskum Blanda a Cockella odrážajúci myšlienky, ktoré v súčasnosti spájajú astronómiu a biológiu, naznačuje, že meteority už dávno priniesli na povrch Zeme chemické zlúčeniny nevyhnutné pre život. To naznačuje, že život by sa mohol opäť vyvíjať a adaptovať na zmenenej Zemi.