Kovy tvoria väčšinu periodickej tabuľky prvkov. V čistom stave má každý kov svoju charakteristickú hmotnosť, teplotu topenia a fyzikálne vlastnosti. Zmiešaním dvoch alebo viacerých z týchto kovov do zmesi s novou sadou vlastností sa vytvorí zliatina, kompozitný kov, ktorý môže mať nápadne odlišné vlastnosti.
Chemické zloženie
Podľa definície pozostávajú čisté kovy z jedného prvku. Vzorky týchto kovov neobsahujú nič iné ako atómy jednej kovovej látky. Zliatiny obsahujú dva alebo viac prvkov alebo zliatiny tavené a zmiešané dohromady, takže ich chemické vzorce pozostávajú z viac ako jedného prvku. Napríklad čisté železo pozostáva iba z atómov železa. Oceľ, zliatina železa a uhlíka, obsahuje väčšinou atómy železa s izolovanými atómami uhlíka, ktoré jej dodávajú pevnosť. Pridaním kovov chrómu alebo molybdénu do ocele vznikne ešte ďalšia zliatina: nehrdzavejúca oceľ.
Tvárnosť a tvárnosť
Jedným z dôvodov, prečo výrobcovia kombinujú čisté kovy za vzniku zliatin, je zmena fyzikálnych vlastností kovov. Čisté kovy môžu byť príliš mäkké na to, aby vydržali bežné používanie, ale ich legovanie ich robí tvrdšími. Ako čistý kov sa zlato ohýba a tiahne tak ľahko, že by sa rýchlo vytiahlo z formy, keby sa formovalo do prsteňa a nosilo by ho na prste. Výrobcovia šperkov zliatiny rýdzeho zlata so striebrom, meďou alebo zinkom zvyšujú odolnosť a tuhosť kovu. Zlato prispieva k svojej farbe a odolnosti proti korózii; ostatné kovy prispievajú k ich pevnosti. Výsledkom je 14 karátový zlatý prsteň, ktorý vydrží denné nosenie.
Reaktivita
Vo svojom prirodzenom elementárnom stave niektoré čisté kovy silno reagujú s okolím, oxidujú a korodujú, až kým sa nestanú nepoužiteľnými. Miešanie týchto kovov s menej reaktívnymi kovmi mení ich reaktivitu a predlžuje životnosť legovaného predmetu. Názov z nehrdzavejúcej ocele je pomenovaný podľa toho, že nehrdzavie alebo nehrdzavie tak, ako by to bol nástroj z čistého železa. Legovanie kovov je jedným z prostriedkov na zníženie ich reaktivity a prispôsobenia potrebám výrobcu.
Omšu
Ľahké kovy ako hliník a titán znižujú hmotnosť čistých kovov, s ktorými sa legujú. Tieto ľahšie zliatiny zohrávajú zásadnú úlohu v leteckom priemysle, pretože umožňujú výrobcom navrhovať a vyrábať ľahšie remeselné výrobky. Ľahšia bojová stíhačka pojme viac paliva, výstroja a výzbroje ako ťažká. Kolesá z hliníkovej zliatiny znižujú celkovú hmotnosť vozidla, prispievajú k lepšiemu počtu kilometrov a zvyšujú rýchlosť na závodnej dráhe.
Tepelná tolerancia a teplota topenia
Legovanie kovov mení ich tepelnú toleranciu. Pretože pozostávajú z dvoch alebo viacerých čistých kovov, zliatiny nemajú jedinú teplotu topenia, ale topia sa v rozmedzí teplôt. Ich molekulárna štruktúra môže zvýšiť celkový rozsah topenia kovu nad ktorýkoľvek z jeho kovov. Zvýšenie rozsahu tavenia kovu má dôležité dôsledky pre priemyselné a komerčné použitie. SR-71 Blackbird, jedno z technologicky najvyspelejších prieskumných lietadiel svojej doby, sa spoliehal na svoj ľahký rám z titánovej zliatiny, aby odolal tepelnému namáhaniu svojho nadzvuku lety.
