Mäkkýše pozostávajú zo širokého spektra bezstavovcov, od slimákov až po obrovské chobotnice. Mäkkýš má zvyčajne mäkké telo pokryté exoskeletónom, napríklad mušľou. O tom, aké zviera sa kvalifikuje ako mäkkýš, sa diskutuje. Niektoré výskumy klasifikujú 50 000 druhov a iné až 200 000 druhov. Na zoznamy mäkkýšov sú však takmer vždy zahrnuté tri skupiny zvierat: ulitníky, lastúry a hlavonožce.
Ulitníky
Slimáky a slimáky tvoria väčšinu čeľade ulitníkov. Plži sú najväčšou čeľaďou v rámci klasifikácie mäkkýšov, až 80% všetkých druhov mäkkýšov sú ulitníky. Mnoho z týchto tvorov má ochrannú škrupinu, ktorá pokrýva väčšinu ich tela. Sú známi tým, že majú jedinú „nohu“, ktorá im pomáha poháňať ich nad zemou, hoci niektoré sa môžu pohybovať aj cez vodu a dokonca aj cez noru. Plži sú tiež známi svojimi zvláštnymi tvarmi tela, ktoré spôsobujú „krútenie“, ku ktorému dochádza v počiatočných štádiách vývoja. Počas torzie je väčšina telesnej hmotnosti ulitníka skrútená, čo vedie k tomu, že sa konečník nachádza nad hlavou. Krúti sa aj tráviaci a nervový systém.
Lastúrnik
Rodina lastúrnikov mäkkýšov pozostáva predovšetkým z mušlí, lastúrnikov a iných oceánskych tvorov, ktorí majú sklopnú škrupinu. Táto sklopná škrupina je charakteristickým znakom lastúrnikov a škrupinu si vyrába sám mäkkýš. Ako rastie, mäkkýš vylučuje uhličitan vápenatý, pričom škrupinu neustále obnovuje. Lastúrniky tiež používajú na pohyb „nohu“ - výbežok mäsa, ktorý sa používa na tlačenie na dno oceánu. Predpokladá sa, že existuje najmenej 9 200 rôznych druhov, z ktorých mnohé sú jedlé. V roku 2011 sa vyťažilo viac ako 150 miliónov libier lastúrnikov.
Hlavonožce
Medzi hlavonožce patria chobotnice, kalmáre a nautily. Na rozdiel od malých ulitníkov a lastúrnikov mäkkýšov môžu hlavonožce, ako napríklad kalamár obrovský, dorásť až do dĺžky 18 metrov. Hlavonožce majú zvyčajne tri srdcia, ktoré v celom tele bijú modrú krv viažucu meď. Hlavonožce majú tiež najväčší mozog zo všetkých bezstavovcov a ukázalo sa, že sú schopné učiť sa. Tieto bytosti majú tiež atramentový vak, ktorý sa dá použiť na oslepenie predátorov, čo dáva hlavonožcovi šancu na útek.
Ostatné mäkkýše
Určité zvieratá majú spoločné znaky s mäkkýšmi, ale nie vždy sú také klasifikované. Príkladom je monoplacofora, starodávna bytosť, o ktorej sa predpokladalo, že vyhynula, kým sa v roku 1952 nenašiel živý exemplár. Existuje názor, že tieto mušľovité zvieratá boli pôvodcami všetkých ostatných druhov mäkkýšov. Ďalším typom je chitón alebo polyplakofory, ktoré existujú už najmenej 500 miliónov rokov. Scaphopods sú ďalším starodávnym typom mäkkýšov, ktoré sa objavili asi pred 550 miliónmi rokov. Keď sa objaví sofistikovanejšia technológia, ktorá pomáha vedcom pri klasifikácii zvierat, môžu byť títo tvorovia a možno aj oveľa viac oficiálne zaradení do zoznamu mäkkýšov.