Sopečné erupcie sa pohybujú v spektre od katastrofických výbuchov až po mierne bublanie lávy. Rôzne typy erupcií uvoľňujú rôzne typy materiálov, vrátane lávy, pary a iných plynov, popola a hornín. Sopečné erupcie možno všeobecne rozdeliť do piatich hlavných kategórií, ktoré odrážajú najčastejšie pozorované znaky. Tieto štítky sú však aplikované dosť voľne a sopky môžu počas jediného obdobia činnosti zobrazovať vlastnosti viac ako jedného typu erupcie. Každý hlavný typ všeobecnej erupcie je pomenovaný podľa známej sopky, ktorá má svoje charakteristické vlastnosti.
Pliniánske erupcie
Pliniánske erupcie môžu byť v niektorých kategorizačných schémach pomenované ako Vezuvské erupcie, v iných sú však kategorizované osobitne. Bez ohľadu na to sú tieto erupcie veľmi výbušné - viac ako akýkoľvek iný typ erupcie - a sú preto mimoriadne nebezpečné a deštruktívne. Pliniánske erupcie sa nazývajú rímskym prírodovedcom Plíniusom starším, ktorý zahynul pri historickej kataklyzmatickej erupcii Vezuvu v roku 79 n. L. pochádzajú z typu sopky známej ako stratovulkán, ktorý často pozostáva z týčiacich sa vrcholov, ako je samozrejme sopka Vezuv, alebo z USA washingtonská hora sv. Helens. Tieto erupcie spôsobujú ohnivé, rýchlo sa pohybujúce lavíny lávy. V niektorých prípadoch môže výbuch spôsobiť také ohromné množstvo lávy, že vrchol sopky čiastočne spadne do seba. Okrem lávy počas erupcií Vezuvu vyvrhujú sopky obrovské množstvo hornín, ktoré môžu pri ich páde rozbiť budovy. Pliniánske erupcie často zahŕňajú aj uvoľnenie veľkého množstva popola, ktoré môže dusiť celé mestá, ako k tomu došlo počas slávnej erupcie Mt. Vezuv.
Peleanské erupcie
Rovnako ako pliniánske erupcie, aj peleanské erupcie sú veľmi výbušné a deštruktívne. Erupcie Peleanov dostali svoje meno od sopky Mont Pelee na ostrove Martinik, ktorá vybuchla katastroficky v roku 1902 a takmer okamžite zabila takmer 30 000 ľudí. Erupcie Pelea sú známe svojimi pyroklastickými tokmi, ktoré obsahujú husté zlúčenie škodlivých plynov, horúceho popola a iného vulkanického materiálu. Tieto smrteľné lavíny môžu cestovať po svahoch sopky rýchlosťou 110 kilometrov za hodinu (asi 70 míľ za hodinu), s teplotami odhadovanými až na 370 stupňov Celzia (700 stupňov) Fahrenheita).
Vulkánske erupcie
Vulkánske erupcie zvyčajne zahŕňajú dve fázy. Najskôr sopka vystreľuje kúsky horninového materiálu vysokou rýchlosťou podobným spôsobom ako pri kanónovej paľbe. Objem vymrštenej hmoty je pomerne malý, ale môže sa rozptýliť do širokej oblasti, čo robí túto fázu erupcie nebezpečnou. Nad prieduchom sopky sa môže vyvinúť oblak popola v tvare karfiolu, v ktorom sú často pozorované blesky. Prvé erupčné štádium trvá niekoľko minút až niekoľko hodín. Po tejto fáze sopka ďalej vybuchuje, ale šetrnejším spôsobom a chrlí silné, lepkavé prúdy lávy.
Strombolské erupcie
Typ erupcie Strombolian je pomenovaný podľa sopky na ostrove Stromboli pri pobreží Talianska, ktorá vybuchne na takej pravidelne ho prezývajú „Stredomorský maják“. Okrem pastovitého typu lávy, Strombolian erupcie tiež zahŕňajú vyhadzovanie popolčekov a malých hornín, ale nedosahujú veľké výšky ani sa nerozšíria široko sopky. Aj keď môžu byť hlučné pri hlasných, dunivých výbuchoch, strombolské erupcie sa nepovažujú za podstatne nebezpečné.
Havajská erupcia
Medzi všetkými typmi erupcií patria havajské erupcie k najmiernejším. Ako už z ich názvu vyplýva, havajské erupcie sú v havajskom ostrovnom reťazci bežné. Tieto erupcie vypudzujú menej materiálu ako všetky ostatné typy erupcií a rovnomerne vyrážajú s riedkymi tekutými lávovými prúdmi. Môžu však príležitostne vytvoriť fontány lávy, ktoré vynikajúco vystreľujú do vzduchu - ale sú to skôr miesta, ktoré treba pozerať, než silu deštrukcie.