Tsunami sú výsledkom rýchleho vytesnenia oceánskej vody. Energia výtlaku tlačí veľký príval vody pretekajúcej cez oceán rýchlosťou až 500 míľ za hodinu - rovnako rýchlo ako prúdové lietadlo. Zatiaľ čo sa tsunami môže na otvorenom oceáne javiť iba ako zdvih nohy alebo dvoch, vlna môže mať pri dosiahnutí pobrežia ničivý a deštruktívny dopad.
Zem sa skladá z rozsiahlej siete tektonických dosiek, ktoré sú neustále v pohybe. Zmena je často každý rok iba palec alebo dva. Niekedy sa sily časom hromadia a k posunu dochádza prudšie, keď sa akumulovaná energia uvoľňuje pozdĺž porúch alebo v hlbokých oceánskych priekopách, kde sa zrážajú platne. Všetky moria a zemské masy majú zlomové čiary, ale Tichý oceán je označovaný ako „ohnivý kruh“, čo je aktívna geologická oblasť, kde sú bežné zemetrasenia, presúvajúca sa kôra a sopky.
Keď sa platne narazia do seba, dôjde k zemetraseniam. Keď tieto zrážky spôsobia, že jedna platňa skĺzne pod druhú, dôjde k subdukčnému zemetraseniu. Náhly a prudký vertikálny posun zemskej kôry často vyvolá tsunami, pretože tony oceánskej vody sa tlačia smerom nahor a gravitačný ťah smerom nadol rýchlo vysiela vodu cez oceán. Nie všetky zemetrasenia majú za následok tsunami a nie všetky cunami prechádzajú celým rozpätím oceánu. Šok z niektorých zemetrasení pohltí oceán a okolitá geografia zátok a pevnin diktuje, ako tsunami cestuje.
Subdukčné zemetrasenia sú najčastejšou príčinou cunami, ale nie sú jedinou príčinou. Tsunami môžu spôsobiť aj ďalšie posuny, ktoré sa vyskytujú vo veľkých častiach zemskej kôry. Zosuv pôdy buď pod vodou, alebo pozdĺž pobrežia môže presunúť dostatok materiálu na vytlačenie veľkého množstva vody potrebného na vytvorenie tsunami. Otelujúce sa ľadovce, tie, ktoré praskajú do jedného alebo viacerých masívnych častí, tiež tlačia vodu do tsunami. Podvodné sopky, ktoré sa vyskytujú v blízkosti povrchu, sú dostatočne silné na to, aby vytlačili vodu a spôsobili tsunami. Vzácnou udalosťou je oceánsky úder kométy alebo meteoritu, ktorý vysiela stĺpy vody všetkými smermi, odkiaľ objekt spadol.
V hlbokom oceáne môže byť premiestnená voda sotva viditeľná, ale akumulovaná energia vo vnútri rýchlo sa pohybujúcej tsunami sa uvoľňuje, keď vlna alebo nápor dosiahne plytkú vodu. Vlna sa spomaľuje, ale energia vo vnútri spôsobuje rast jej výšky. Vrcholy vĺn sa pohybujú rýchlejšie ako základňa, čo spôsobí, že tsunami rýchlo narastajú a do výšky 100 stôp alebo viac narážajú na pevninu. Žľab alebo najnižší bod vlny dosahuje pobrežnú čiaru ako prvý. Voda pri pobreží sa priťahuje smerom k moru a morské dno pri pobreží je na chvíľu odkryté, zvyčajne asi päť minút pred dopadom prvého hrebeňa. Cunami sa zvyčajne vyskytuje ako séria vĺn, ktorá sa nazýva vlnová vlna a ktorá zosilňuje deštruktívnu povahu týchto prírodných katastrof.