Rastliny premieňajú slnečnú energiu na svoje listy, korene, stonky, kvety a ovocie pomocou fotosyntézy. Organizmy požierajú rastliny a prostredníctvom procesu dýchania využívajú uskladnenú energiu na vykonávanie svojich každodenných činností. Ďalej sa časť energie stratí ako teplo. Organizmus celkovo využije asi 90 percent energie uloženej rastliny. Po niekoľkých krokoch v potravinovom reťazci nezostáva žiadna energia na recykláciu.
Rastliny premieňajú slnečné svetlo na uloženú energiu pomocou fotosyntézy. Kombinujú slnečné svetlo s oxidom uhličitým a vodou, aby vytvorili glukózu a kyslík. Rastlina uvoľňuje kyslík do atmosféry, zatiaľ čo glukóza sa ukladá v rastlinnom tkanive. Molekulové väzby vytvorené medzi atómami uhlíka v glukóze uchovávajú energiu.
Organizmy požierajú rastliny. Ich telá rozbíjajú uhlíkové väzby v glukóze a vytvárajú energiu. Zvieratá kombinujú kyslík s glukózou a vytvárajú oxid uhličitý, vodu a energiu. Energia sa používa na každodenné činnosti a časť energie sa stráca do atmosféry ako teplo.
Prenos energie v ekosystéme je zložitý. Rastliny vyrábajú energiu, bylinožravce žerú rastliny a mäsožravce žerú bylinožravce. Nakoniec zviera zomrie a mikróby vrátia svoju fyzickú hmotu do pôdy a atmosféry, aby ju mohli rastliny znova použiť. V tomto okamihu však mohol fyzický materiál prechádzať cez niekoľko organizmov, možno až deväť alebo viac. Všetka energia z pôvodného závodu bola použitá alebo prevedená na teplo a nezostáva nič na recykláciu.
