Symbióza je, keď dva organizmy žijú spolu vo vzťahu, z ktorého profituje aspoň jeden z nich. Niekedy, napríklad v prípade vzájomnosti, bude pre obe strany prínosom zo vzťahu. V prípade parazitizmu bude mať jeden organizmus plný úžitok, zatiaľ čo druhému bude ublížené alebo dokonca môže zomrieť. Komenzalizmus je forma symbiózy, v ktorej má jeden účastník úžitok a druhý nepociťuje žiadne účinky. Ekosystémy Koralového útesu sa hemžia symbiotickými vzťahmi.
Korálové polypy a Zooxanthellae
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Koraly sú koloniálne organizmy - malé organizmy, ktoré rastú vo veľkých skupinách alebo kolóniách a vytvárajú veľké, farebné štruktúry, ktoré tvoria koralové útesy. Vo vnútri každého korálového polypu žijú jednobunkové riasy nazývané zooxanthellae. Zooxanthellae zachytávajú slnečné svetlo a vykonávajú fotosyntézu, čím poskytujú korálovému polypu kyslík a ďalšie živiny, ktoré mu pomáhajú prežiť. Zooxanthellae sú zase vybavené oxidom uhličitým vytlačeným polypom, ktorý potrebuje na podstúpenie fotosyntézy. Prítomnosť zooxanthellae tiež poskytuje farebné pigmenty, ktoré pomáhajú chrániť bielu kostru koralu pred slnečným žiarením. Ide o vzájomný symbiotický vzťah, ktorý je prospešný pre oboch účastníkov.
Špongie a sasanky
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Hubky sú dlhoročnými obyvateľmi koralových útesov. Tieto sediace alebo nehybné organizmy, ktoré využívajú koralovú kostru na ukotvenie, poskytujú útočisko pre krevety, kraby a iné malé zvieratá. V obidvoch prípadoch je symbióza komenzálna.
Morské sasanky sú tiež častými sediacimi obyvateľmi koralového útesu. Morské sasanky sú známe pre svoje vzájomne prospešné symbiotické vzťahy s klaunmi a sasankami. Chápadlá sasaniek poskytujú ochranu rybám a ich vajíčkam, zatiaľ čo sasanky chránia sasanku pred predátormi, ako sú napríklad motýľovité ryby. Môžu tiež odstrániť parazity z tykadiel sasanky.
Morské hviezdy a červy
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Na útese sa často vyskytujú morské hviezdy. Morské hviezdy z tŕnia sú známymi predátormi koralových útesov a je známe, že devastujú celé kolónie koralových útesov. Jedná sa o parazitický vzťah v tom, že morské hviezdy nachádzajú potravu v polypoch koralov, zatiaľ čo korál je vyzlečený až do svojej kostry a nechá zomrieť.
Mnoho druhov červov si tiež vytvára svoje domovy v trhlinách a štrbinách koralového útesu, kde sú chránené pred predátormi. Niektoré druhy, napríklad červy vianočného stromu, sa však skutočne vnorili do kostry koralu a poškodili ho pri hľadaní potravy a ochrany. Toto je ďalší príklad parazitického symbiotického vzťahu na koralovom útese.