Prečo vedci študujú fosílie?

Fosílie nie sú len pre lovcov dinosaurov. Vedci z rôznych oblastí brázdia Zem kvôli týmto zachovaným kúskom dávnej histórie, ktoré poskytujú neoceniteľné stopy k životu pred miliónmi rokov. Fosílie vedcom hovoria, aké druhy rastlín a živočíchov žili na Zemi a kde.

Slovo „fosílne“ je odvodené z latinského slova „fosílne“, ktoré sa prekladá ako „vykopané“. Fosílie všeobecne prichádzajú vo forme usadenej horniny, vo vnútri ktorých organické kúsky hmoty prechádzajú zložitou sériou udalostí, ktoré nakoniec zanechajú stopu v kameni pôvodnej organickej hmoty materiál. Fosílie sa príležitostne tvoria, keď je zviera alebo rastlina obalená v šťave, ktorá sa zmení na jantárovú. Medzi vedcami sa diskutuje o tom, koľko rokov musí byť exemplár považovaný za fosíliu. Všeobecná zhoda názorov však je, že musí byť starší ako 5 000 rokov. Zbierka fosílií ako celok sa označuje ako fosílny záznam.

Najstaršie fosílie boli datované až pred 3,5 miliardami rokov. K výbuchu mnohobunkových foriem života známych ako kambrická explózia však došlo asi pred 600 miliónmi rokov, preto sa veľa vedcov zameriava na nájdenie fosílií z tejto éry a neskôr. Skúmanie fosílií je obzvlášť užitočné pre paleontológov, ktorí stále hľadajú stopy, prečo napríklad dinosaury pred 65 miliónmi rokov náhle vymreli.

Fosílie sa vyskytujú po celej Zemi, avšak lovci fosílií majú najväčší úspech v púštnych oblastiach, ktoré boli pred miliónmi rokov pod vodou. Vedci však objavili fosílie na všetkých kontinentoch a možno aj v meteorite z Marsu. Slávny marťanský meteorit ALH 84001 objavený v Antarktíde môže obsahovať skamenené dôkazy o starodávnych baktériách, ktoré kedysi žili na Marse.

Len čo sa objaví nové fosílne lôžko alebo možné fosílne ložisko, obvykle prichádza tím vedcov, ktorý túto oblasť vykopá. Robia to tak, že systematicky oddeľujú miesto od podozrivého rozsahu dátumov a potom starostlivo česajú vzorky. Musí sa zaznamenať všetko, čo sa týka lokality, vrátane zemepisných súradníc, nadmorskej výšky a ďalších dôležitých referenčných prvkov. Každý exemplár je starostlivo označený, pokiaľ ide o jeho umiestnenie na danom mieste. Paleontológovia používajú na jemné vykopávky fosílií stierky, kliešte, pinzety a štetce. Vzorky nájdené v rovnakej vrstve nečistôt sú z rovnakého časového obdobia. Všeobecne možno povedať, že nižšie vrstvy nečistôt sú staršie ako vyššie vrstvy; avšak rôzne geologické okolnosti môžu zmeniť tento princíp pre konkrétnu oblasť. Vedci odoberajú vzorky z jednej vrstvy po druhej so vzorkami okolitej pôdy a potom ich posielajú do laboratórií na ďalšiu analýzu a datovanie.

Paleontológovia klasifikujú niekoľko druhov fosílií. Tieto rôzne kategórie závisia od toho, ako bola fosília vytvorená. Stopové fosílie sú zakonzervované pozostatky činnosti zvieraťa, nie jeho skutočné telo. Medzi typy stopových fosílií patria stopy trilobitov, starodávne fosilizované exkrementy, stopy po zuboch a zachované hniezda alebo nory zvierat a baktérií. Fosílie dojmu sú tie, ktoré sa vytvárajú, keď zostane dojem organického materiálu, a postupne sa doplní neorganickou látkou. V rámci tejto kategórie sú fosílie plesní, kde zostáva iba odtlačok, a liate fosílie, ktoré sú naplnené. Fosílie tela môžu, ale nemusia obsahovať organický materiál, a sú zachovanými exemplármi tela rastliny alebo zvieraťa. Ide o najbežnejší typ fosílií a vedcom poskytli množstvo informácií o minulosti. Väčšina pozostatkov dinosaurov pochádza z fosílií tela. Boli odkryté obrovské fosílne kostry, čo paleontológom umožňuje klasifikovať stovky rôznych druhov dinosaurov. Umiestnenie, zloženie a datovanie týchto fosílií - to všetko dáva vedcom stopy po starodávnom živote.