Prečo sú žraloky veľrýb dôležité pre náš ekosystém?

Žralok veľrybí je najväčšou rybou na svete a môže byť dlhý viac ako 40 stôp. Nachádzajú sa v teplých moriach po celom svete. Sú to poslušné druhy, ktoré sa živia planktónom a inými drobnými morskými tvormi. Vedci si nie sú úplne istí, čo by sa stalo, keby vyhynuli.

Žraloky veľrýb majú zjednodušené telá, sploštené hlavy, veľké žiabre a široké ústa blízko prednej časti ňufáka. Ich pokožka sa pohybuje medzi sivými a hnedými a má biele škvrny a bledé pruhy v šachovnicovom vzore. Ich žalúdky sú biele. Ich dve chrbtové plutvy sú umiestnené v zadnej časti dlhého tela, ktoré končí chvostovou plutvou alebo chvostom rozdeleným na dva laloky.

Žraloky veľrýb uprednostňujú teplú vodu medzi 68,9 stupňov a 86 stupňov Fahrenheita. Nachádzajú sa vo väčšine tropických a teplých miernych morí na svete okrem Stredozemného mora. Nachádzajú sa v Tichom oceáne od Čile po Kaliforniu, od Japonska po Austráliu a pri pobreží Havaja. V Atlantiku sa nachádzajú od New Yorku po Brazíliu a od Guinejského zálivu po africký Senegal. V oblasti Indického oceánu sa vyskytujú od Červeného mora po Arabský záliv.

Aj keď sú žraloky veľryby najväčšou na svete, živia sa malými živočíchmi a rastlinami vrátane planktónu, malých kôrovcov, tuniaka a chobotníc. Filter pre veľrybieho žraloka sa živí otvorením úst, vytlačením čeľustí a nasatím vody. Žralok veľrybí potom uzavrie ústa a nechá vodu prechádzať cez žiabre. Medzi otvorením úst a otvorením žiabrov sú drobné zvieratá uväznené sitovou štruktúrou tvorenou zubovitými šupinami v ústach, ktoré sa nazývajú denticles.

Žraloky sú dravce na najvyššej úrovni alebo dravce, ktorí nemajú iných vlastných predátorov. Vedci pozorovali, že keď sa predátori z najvyššej úrovne stratia z ekosystému, populácia koristných zvierat tohto predátora sa rýchlo nafúkne. Obyvateľstvo je niekedy také veľké, že korisť čoskoro vyčerpá zásoby potravy. Je veľmi ťažké uskutočniť výskum úlohy žraloka v ekosystéme, takže si vedci nie sú istí, čo by sa stalo, keby žraloky vyhynuli. Vedci však predpokladajú, že ak by veľká biela vyhynula, mohlo by dôjsť k nárastu tuleňov, morských levov a malých veľrýb. Ak veľrybí žralok vyhynie, môže dôjsť k nárastu planktónu. Planktón však konzumuje aj niekoľko druhov veľrýb.