Ekosystém popisuje všetky živé organizmy (biotické zložky) s ich fyzickým prostredím (abiotické zložky) v danej oblasti. Spoločenstvo popisuje iba živé organizmy a ich vzájomné interakcie.
Neživé časti ekosystému, ako sú živiny, teplota a dostupnosť vody, tvoria abiotické zložky ekosystému.
Všetky živé organizmy ekosystému, ako sú rastliny, zvieratá a mikróby, tvoria biotické zložky ekosystému.
Interakcie medzi populáciami v rámci ekosystému sú popísané prínosom alebo škodou spôsobenou každému druhu v interakcii. Tieto interakcie súvisia s výklenkom, ktorý tento druh v ekosystéme zaujíma.
Nika popisuje špecifickú rolu, ktorú obyvateľstvo hrá v ekosystéme. To je možné definovať ich interakciou s inými organizmami (napríklad predátorom alebo korisťou) alebo rolou, ktorú zohrávajú pri kolobehu živín (napríklad primárnym producentom alebo rozkladateľom).
Ekosystémy bohaté na biodiverzitu (mnoho rôznych druhov) majú zvyčajne veľmi špecializované výklenky. Nízka biodiverzita vedie k tomu, že málo druhov je k dispozícii na vyplnenie každého výklenku. Preto v bohatom ekosystéme môže mať strata alebo redukcia jedného organizmu menší dopad na celkový ekosystém ako iné organizmy vypĺňajú prázdnotu ako v zlom ekosystéme, kde iná populácia nemusí byť schopná toto splniť úlohu. Napríklad, ak je počet konkrétnych druhov koristi znížený, má to znížený účinok na predátorov, ak sú k dispozícii ďalšie druhy koristi.
