Zem ako celok sa otáča o 360 stupňov raz za 24 hodín. Táto rotácia je zodpovedná za vzhľad slnka „vychádzajúceho“ na východe a „zapadajúceho“ na západe. Povrchová rýchlosť rotácie Zeme na vrchole - technicky známa ako geografický severný pól - je pomalšie ako v prípade drvivej väčšiny iných miest na planéte, ale rovnaké ako v prípade jedného iného pozemského umiestnenie.
Aby sme pochopili dôvody rozdielov v rýchlosti rotácie Zeme, pomôže nám to oboznámiť sa so základnými faktami rotácie. Zem sa otáča okolo neviditeľnej čiary známej ako jej os, ktorá sa tiahne od jej vrchu, severného pólu, cez jeho stred a na spodok alebo južný pól. Pre vizuálne znázornenie si to predstavte, ako sa kolotoč točí okolo svojej stacionárnej nosnej konštrukcie; táto podporná štruktúra je podobná zemskej osi. Geografický severný a južný pól sú v podstate pevné koncové body, na ktorých sa planéta točí.
Pretože Zem je guľa, je najširšia na rovníku a smerom k svojej hornej a dolnej časti sa čoraz viac zužuje. To znamená, že obvod Zeme alebo vzdialenosť okolo je najväčšia na rovníku. S vyššími zemepisnými šírkami sa zmenšuje, až kým na póloch nebude existovať. Obdobou je uviazanie šnúrky okolo basketbalového lopty: Ak je viazaná, je potrebných viac šnúrok okolo stredu lopty, než pri vrchole lopty, a je nemožné uviazať šnúrku okolo samej gule hore. Pochopenie tohto rozdielu vo vzdialenosti je zásadné pre zistenie zvyšku hádanky.
Teraz si predstavte, že by ste sa na Zem pozreli z vesmíru a predstierali, že je možné pozorovať osobu stojacu na rovníku, zatiaľ čo sa Zem otáča okolo svojej osi. Táto osoba by prekonala veľmi veľkú vzdialenosť za 24 hodín v porovnaní s osobou, ktorá stojí na vrchole Zeme, a ktorá by necestovala vôbec. Druhá osoba by stála na mieste, keď sa planéta točí pod ním. Rýchlosť osoby na rovníku je rýchla, pretože prekonáva väčšiu vzdialenosť v rovnakom časovom rozpätí, zatiaľ čo rýchlosť osoby na severnom póle je nulová, pretože nemá prekonanú vzdialenosť. Rovnako by bola nulová aj rýchlosť niekoho, kto stojí na dne Zeme alebo na južnom póle.
Takže Zem rotuje najrýchlejšie na rovníku a najpomalšie - v podstate vôbec - na vrchole a dole, pričom rýchlosť rotácie v stredných zemepisných šírkach klesá niekde medzi týmito dvoma extrémy. Matematicky povedané, obvod Zeme na rovníku je zhruba 40 000 kilometrov (24 855 míľ) a samozrejme čas, ktorý trvá, kým Zem dokončí jednu rotáciu, je 24 hodín. Pretože rýchlosť sa rovná vzdialenosti vydelenej časom, objekt ležiaci na rovníku sa pohybuje rýchlosťou asi 1 667 kilometrov za hodinu (1 036 míľ za hodinu). V zemepisnej šírke asi 40 stupňov na sever - pozdĺž ktorej ležia mestá ako Philadelphia a Columbus v štáte Ohio - je obvod Zeme asi 30 600 kilometrov (19 014 míľ). Po vydelení 24 hodinami to vedie k rýchlosti otáčania 1 275 kilometrov za hodinu (792 míľ za hodinu). A na severnom póle je vzdialenosť okolo Zeme nulová a nula delená 24 hodinami vedie k nulovej rýchlosti.