Znečistenie ovzdušia je spôsobené tým, že človek zavádza do ovzdušia chemikálie a iné materiály. Tieto znečisťujúce látky sú nebezpečné pre životné prostredie aj pre naše zdravie. Znečistenie ovzdušia má široké spektrum účinkov od chorôb dýchacích ciest po zmeny podnebia. Pochopenie príčin a následkov znečistenia ovzdušia je nevyhnutné na to, aby sa zmenil spôsob starostlivosti o naše ovzdušie.
Existuje šesť bežných látok znečisťujúcich ovzdušie, ktoré ohrozujú naše zdravie a životné prostredie. Sú klasifikované ako ozón, pevné častice, oxid uhoľnatý, oxid dusičitý, oxid siričitý a olovo. Agentúra na ochranu životného prostredia sleduje každú z týchto znečisťujúcich látok dvoma spôsobmi. Najskôr zmerajú koncentrácie týchto znečisťujúcich látok vo vonkajšom ovzduší. Po druhé, sledujú technické odhady emisií vypúšťaných do ovzdušia každý rok. Mestské oblasti zvyčajne vidia najhoršie znečistenie ovzdušia. Ozón je zvyčajne najťažší v mestách a je obzvlášť nebezpečný v lete. Medzi 85 a 95 percentami emisií oxidu uhoľnatého vo veľkých mestách sú motorové vozidlá. Tento typ znečistenia ovzdušia je oveľa rozšírenejší v husto osídlených oblastiach.
Ozón je jedným z najznámejších druhov znečisťovania ovzdušia. Ozón spôsobujú výfukové plyny z automobilov, priemyselné emisie, chemické rozpúšťadlá a výpary benzínu. Horúce počasie a slnečné svetlo sú tiež faktory, ktoré v kombinácii s vyššie uvedenými emisiami vytvárajú vo vzduchu vysoké koncentrácie ozónu. Častice sú akékoľvek zmesi drobných častíc kyselín, chemikálií, kovov, prachu a pôdy. Existujú dva typy tuhých častíc: inhalovateľné hrubé častice a jemné častice. Vdýchnuteľné častice kurzu môžu pochádzať z prašných priemyselných závodov alebo z vozoviek. Jemné častice sa nachádzajú v opare a dyme. Často sa vytvárajú reakciami medzi rôznymi priemyselnými emisiami, emisiami energie a emisiami vozidiel. Oxid uhoľnatý je nebezpečný plyn, ktorý vzniká, keď uhlík prítomný v palive nie je úplne spálený. Asi 56% emisií oxidu uhoľnatého spôsobujú motorové vozidlá a ďalších 22% spôsobujú iné typy vozidiel. Niektoré druhy výroby, plynové sporáky a ohrievače priestoru a dokonca aj cigaretový dym - to všetko prispieva k emisiám oxidu uhoľnatého. Oxidy dusíka pozostávajú z rôznych reaktívnych plynov obsahujúcich dusík aj kyslík. Jedným z najbežnejších je oxid dusičitý. Oxid dusičitý je v skutočnosti viditeľný ľudským okom a v silne znečistených mestských oblastiach sa javí ako červenohnedý opar. Oxid siričitý je plyn tvorený rôznymi činnosťami, ktoré sa týkajú ropy, rudy a uhlia. Pri spaľovaní uhlia a ropy sa uvoľňuje oxid siričitý, rovnako ako proces získavania rôznych kovov z rudy. Emisie olova sú spôsobené rôznymi výrobnými procesmi vrátane tavenia olova a výroby olovených batérií, ako aj spaľovania odpadu.
Znečistenie ovzdušia sa prirodzene vyvíjalo spolu so spoločnosťou. Zem je schopná neutralizovať malé množstvo znečistenia ovzdušia, ale rýchlu industrializáciu a neustále rastúca ľudská populácia viedla k úrovniam znečistenia ovzdušia, ktoré planéta nedokáže zvládnuť. Aj keď väčšina ľudí uvažuje o emisiách z automobilov a priemyselných výrobkoch iba vtedy, keď uvažuje o znečistení ovzdušia, vzduch vo väčšine domov a kancelárií je často znečistenejší ako vzduch vonku. Forma, lepidlo, farba, vinyl a linoleum sú látky znečisťujúce ovzdušie v interiéroch, ako aj čistiace roztoky, cigaretový dym a elektrické káble. Zlé vetranie vzduchu často zachytáva znečistený vzduch vo vnútri.
Znečistenie ovzdušia súvisí s rôznymi problémami súvisiacimi s dýchacím systémom a kardiovaskulárnym systémom. Znečistenie ovzdušia každoročne spôsobuje približne 2,4 milióna úmrtí. Toto znečistenie je obzvlášť škodlivé pre deti, u ktorých sa môžu rozvinúť závažné prípady astmy a zápalu pľúc, ako aj infekcie dolných dýchacích ciest. Čím sú tuhé častice menšie, tým sú nebezpečnejšie pre ľudské zdravie. Vdychované častice môžu spôsobiť vážne zdravotné problémy so srdcom a pľúcami. Odhaduje sa, že každý rok je 500 000 amerických úmrtí spôsobených znečistením ovzdušia jemnými časticami.
Emisie olova sú jednou z oblastí znečistenia ovzdušia, v ktorej došlo k dramatickému zníženiu. Emisie olova boli historicky spôsobené motorovými vozidlami. Agentúra na ochranu životného prostredia vyvinula veľké úsilie na odstránenie olova z benzínu. Táto iniciatíva znížila v rokoch 1980 až 1999 emisie olova z dopravy o 95%. To následne znížilo množstvo olovených emisií prítomných vo vzduchu o približne 94% v rovnakom časovom období. V súčasnosti existuje niekoľko iniciatív na ďalšie riešenie zvyšujúcej sa úrovne znečistenia ovzdušia. Jedným zo spôsobov, ako znížiť znečisťovanie ovzdušia motorovými vozidlami, je zvýšená palivová účinnosť. Bioetenol a bionafta sú niektoré z čistejších palív, ktoré sa vyvíjajú na riešenie tohto problému. Lepšie vzdelaná spoločnosť nám môže pomôcť pri hľadaní riešení na celom svete. Pre zdravie ľudí a planéty je dôležité, aby sa prijali opatrenia na zníženie znečisťovania ovzdušia.