Podľa tektoniky dosiek sa zemská kôra skladá z viac ako tucta pevných dosiek alebo dosiek. Keď sa tieto platne pohybujú po zemskom tekutom plášti, vzájomne na seba pôsobia a vytvárajú hranice alebo zóny platní. Oblasti, kde sa platne zrazia, tvoria konvergentné hranice a oblasti, kde sa platne rozširujú, vytvárajú rozdielne hranice. Riftové údolia sú tvorené rozdielnymi hranicami, ktoré zahŕňajú kontinentálne platne.
Oceánske odlišné zóny
Oceánske odlišné hranice vytvárajú takzvané stredooceánske chrbty, napríklad Stredoatlantický chrbát. Stúpa konvekčné prúdy v atenosfére tlačí nahor na tenké oceánske platne, spôsobí, že sa platne vydutia smerom nahor. Keď sa tieto prúdy dostanú k doskám, rozšíria sa aj smerom von a platne sa od seba odtiahnu. Keď sú platne natiahnuté tenkými silami smerom hore a von, zlomia sa. Tieto zlomeniny sa rýchlo vyplnia tuhnúcou magmou a proces sa začína znova. Tento proces produkuje podpovrchové pohoria, puklinové erupcie, plytké zemetrasenia, nové morské dno a rozširovanie oceánskej panvy. Tento rozdielny proces sa vyznačuje pomalou a stálou expanziou, približne 2,5 cm ročne.
Kontinentálne odlišné zóny
Kontinentálne platne sú oveľa hrubšie ako oceánske platne. Sila vyprodukovaná prúdmi nahor v týchto odlišných hraniciach nie je dosť silná na to, aby vytvorila jediný zlom cez celú dosku. Namiesto toho sa platnička vydúva smerom nahor, keď sa naťahuje a na každej strane hrebeňa sa vyvíjajú zlomové čiary. Pri zlomení týchto porúch vznikajú intenzívne zemetrasenia a stredový blok klesá, čím vytvára štruktúru podobnú trhline. Tento kontinentálny divergentný proces je oveľa trhanejší ako hladšia oceánska divergencia a vyznačuje sa náhlejšími, nepravidelnými a intenzívnejšími posunmi v štruktúre trhliny.
Fázy vývoja údolia Rift
Na začiatku vývoja prielomovej doliny zostupujúci blok zostáva nad úrovňou mora. Potoky a rieky sa pomaly napájajú do rozvíjajúcej sa trhliny a vytvárajú dlhé lineárne jazerá. V neskorších fázach podlaha príkopovej prepadliny nakoniec klesá pod hladinu mora a vytvára nové more. Aj keď bude toto more spočiatku plytké a úzke, ak budú divergencie pokračovať dostatočne dlho (stovky miliónov rokov), vytvorí sa nová oceánska panva.
Príklady Rift Valley
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Východoafrická priekopová prepadlina je príkladom veľmi mladej odlišnej hranice. Tu je údolie stále nad úrovňou mora, ale vytvorilo sa niekoľko jazier. Táto hraničná zóna bude naďalej stúpať, kým dno údolia neklesne pod hladinu mora. Červené more je príkladom vyspelej prelomovej doliny. Po úplnom formovaní klesla podlaha trhliny pod hladinu mora. Červené more sa bude naďalej pomaly rozširovať a rozširovať sa do novej oceánskej panvy. Tieto dve trhliny sú skutočne spojené a sú súčasťou takzvaného trojitého spojenia. Toto je miesto, kde sa tri platne odťahujú od seba, v tomto prípade Arabská platňa a dve časti africkej platne, Núbijská a Somálska. Roh Afriky bude nakoniec úplne oddelený od zvyšku afrického kontinentu, rovnako ako Saudská Arábia bola odtrhnutá od Afriky pri priepasti Červeného mora.