Slovo „litosféra“ v preklade z jej latinských koreňov znamená „skalná sféra“. Litosféra Zeme zahŕňa horninu, ktorá tvorí povrchovú vrstvu kôry a tiahne sa dole až na začiatok plášť. Litosféra, ktorá dosahuje v kontinentálnych oblastiach hĺbku 200 kilometrov, je krehká a neustále sa mení v dôsledku kolísania hustoty a teploty okolitej horniny.
Litosféra
Z troch vrstiev Zeme - vnútorného jadra, plášťa alebo stredných vrstiev a vonkajšej kôry povrchu - litosféra zahŕňa kôru a hornú časť plášťa. Kontinentálna litosféra je najhrubšia na svete. Pod oceánom je litosféra tenšia a rozkladá sa iba asi 100 kilometrov.
Litosférická hustota
Hustota litosféry sa líši v závislosti od teploty, hĺbky a veku. Asi 50 kilometrov pod zemským povrchom dosahujú merania hustoty 13 790 barov. V dôsledku tlaku z vyššie uvedenej kôry a plášťa sa litosférická hustota všeobecne zvyšuje s pribúdajúcim vekom okolitej horniny a hĺbkou.
Teplota
Teplota litosféry sa môže pohybovať od teploty kôry od 0 stupňov Celzia (32 stupňov Fahrenheita) do teploty vrchného plášťa 500 stupňov Celzia (932 stupňov Fahrenheita). V kombinácii s tlakom a hustotou nachádzajúcou sa v hlbších vrstvách litosféry spôsobujú vysoké teploty hornina topiaca sa a tečúca pod povrchom - kľúčový faktor tektonickej a seizmickej aktivity okolo zemegule.
Oceánska litosféra
Oceánska litosféra však podlieha rovnakým fyzikálnym zákonom ako kontinentálna litosféra hustota oceánskej litosféry závisí viac od hrúbky horného plášťa ako od povrchu kôra. Potopenie alebo „subdukcia“ hustejšej oceánskej litosféry pod menej hustými vrstvami môže spôsobiť silné zemetrasenia, napríklad také, ktoré sa vyskytujú pozdĺž okraja Tichého oceánu.