Oxid siričitý je plyn uvoľňovaný ľudskými aj prírodnými zdrojmi. Je to bezfarebný plyn so štipľavým dráždivým zápachom a chuťou. Oxid siričitý sa používa v mnohých priemyselných procesoch, ako je chemická príprava, rafinácia, výroba celulózy a extrakcia rozpúšťadlom. Okrem toho sa používa pri príprave a konzervovaní potravín kvôli svojej schopnosti zabrániť množeniu baktérií a hnednutiu ovocia.
Ľudské zdroje
Spaľovanie fosílnych palív ako uhlie, ropa a zemný plyn sú hlavným zdrojom emisií oxidu siričitého. Najmä uhoľné elektrárne sú hlavným zdrojom oxidu siričitého, čo sa týka spaľovania uhlia za 50 percent ročných emisií, ako to vysvetľuje internetová služba na sledovanie emisií troposféry (TEMIS). Okrem toho spaľovanie ropy predstavuje ďalších 25 - 30 percent. Emisie oxidu siričitého sa uvoľňujú predovšetkým v dôsledku výroby elektriny z elektrární spaľujúcich fosílne palivá. Ďalšie menšie zdroje oxidu siričitého sa uvoľňujú z priemyselných procesov. Patrí sem ťažba kovu z rudy a spaľovanie palív s vysokým obsahom síry lokomotívami, veľkými loďami a necestnými zariadeniami.
Prírodné zdroje
Sopečné erupcie uvoľňujú do ovzdušia veľké množstvo oxidu siričitého. Obrovské množstvo oxidu siričitého uvoľneného počas jednej erupcie môže stačiť na zmenu globálnej klímy. Podobne horúce pramene uvoľňujú do atmosféry oxid siričitý. Oxid siričitý sa môže vyrábať dokonca reakciou sírovodíka s kyslíkom vo vzduchu. Sírovodík sa uvoľňuje z močiarov a oblastí, v ktorých dochádza k biologickému rozpadu.
Dopady emisií oxidu siričitého na zdravie
Znečistenie ovzdušia vo forme oxidu siričitého môže mať nepriaznivé účinky na ľudské zdravie. Medzi tieto účinky patria problémy s dýchaním, najmä u astmatikov, zatiaľ čo krátkodobá expozícia môže viesť k zovretiu hrudníka a kašľu a sipotu. Pokračujúca expozícia oxidu siričitému bola spojená so zmenami obranyschopnosti pľúc a zhoršením existujúcich kardiovaskulárnych chorôb.
Vplyvy na životné prostredie
Najbežnejším dopadom oxidu siričitého na životné prostredie je tvorba kyslých dažďov. K tomu dôjde, keď sa emisie oxidu siričitého spoja s vodnou parou v atmosfére a vytvorí sa kyselina sírová, ktorá padá na zem ako kyslý dážď. Kyslý dážď môže okysliť rieky a jazerá a okrem poškodenia stromov a rastlín zabíjať aj vodný život. Oxid siričitý je navyše hlavným predchodcom pevných častíc, čo znižuje kvalitu vzduchu.