Priemyselné a poľnohospodárske činnosti často uvoľňujú do životného prostredia kontaminanty, ktoré môžu narušiť rôzne druhy žijúce v ekosystéme. Od toxicity po rádioaktivitu môžu mať kontaminanty širokú škálu účinkov na organizmy. Tieto účinky závisia od povahy znečisťujúcich látok a od toho, ako dlho pretrvávajú v životnom prostredí. Zatiaľ čo znečistenie závažne ovplyvňuje život rastlín v ekosystéme, EPA využíva rastliny na skutočné vyťahovanie kontaminantov z prostredia.
Zdroje a typy kontaminácie
Znečistenie pôdy môže pochádzať z rôznych zdrojov, od priesaku na skládku, cez chemické úniky až po nelegálne ukladanie. Malé znečistenie, bohužiaľ, vstupuje do pôdy pravidelne - často bez nášho vedomia. Dôkazy o stabilnom lokálnom znečistení sa často zistia roky po jeho vzniku.
Ropné škvrny sú niektoré z najpozoruhodnejších udalostí znečisťovania pôdy, pretože sú často zisťované tak, ako k nim dochádza. V septembri 2013 farmár objavil olej presakujúci spod jeho pšeničného poľa neďaleko Tiogy v Severnej Dakote. Ropná škvrna, z ktorej uniklo celkovo asi 20 000 barelov, bola nakoniec vysledovaná až k potrubiu vo vlastníctve spoločnosti Tesoro Corporation. Ropné alebo ropné škvrny sú nebezpečné, pretože sú toxické, horľavé a potenciálne výbušné. Medzi ďalšie typy nebezpečenstiev súvisiacich so znečistením, ktoré zvažuje EPA, patrí chemická reaktivita a rádioaktivita.
Kontaminanty a účinky kovov
Podľa dohody EPA sa znečistenie pôdy definuje ako nebezpečné látky, ktoré sa miešajú s prirodzene sa vyskytujúcou pôdou. Tieto umelé kontaminanty sú buď prichytené k pôdnym časticiam, alebo sú zachytené v pôde. EPA kategorizuje tieto znečisťujúce látky ako kovy alebo organické látky.
Arzén je kovová znečisťujúca látka, ktorá sa používa vo viacerých výrobných a priemyselných procesoch vrátane tých, ktoré sa uskutočňujú v banských a poľnohospodárskych pôdach. Keď rastliny prijímajú arzén, môže to narušiť metabolické procesy a viesť k bunkovej smrti.
Olovo je ďalšou kovovou znečisťujúcou látkou, ktorá môže ovplyvňovať všetky druhy organizmov v životnom prostredí. Olovo sa môže uvoľňovať do životného prostredia z uhoľnej energie a iných spaľovacích procesov. Môže sa tiež ukladať na pevninu ako troska, prach alebo kal. Olovo môže narušiť nervový systém zvierat a narušiť ich schopnosť syntetizovať červené krvinky. Tieto účinky môžu byť dramatickejšie a smrteľnejšie, keď sa zvýšia koncentrácie olova v prostredí.
Organické kontaminanty a účinky
EPA sa tiež zaoberá organickými kontaminantmi, ako sú DDT alebo Dieldrin, ktoré sa bežne používali v priemyselnej výrobe po druhej svetovej vojne. EPA označuje ako perzistentné organické znečisťujúce látky (POP) veľa týchto chemikálií, ktoré zostávajú v životnom prostredí dlho po pôvodnom zamýšľanom použití. Podľa EPA boli POP spojené s poklesom populácie, „chorobami alebo abnormalitami u mnohých druhov voľne žijúcich živočíchov“. Tieto chemikálie tiež majú súvisí s „abnormalitami správania a vrodenými chybami rýb, vtákov a cicavcov vo Veľkých jazerách a v ich okolí,“ uvádza sa v správe EPA webovú stránku.
Fytoremediácia
Zatiaľ čo rastliny môžu byť vážne zasiahnuté znečistením pôdy, EPA ich skutočne používa na čistenie kontaminovaných miest - prostredníctvom procesu nazývaného fytoremediácia. Fytoremediácia, ktorá bola prvýkrát testovaná na začiatku 90. rokov, využíva rastliny na čerpanie kontaminantov z pôdy alebo podzemných vôd a v súčasnosti sa používa na viac ako 200 miestach v celých Spojených štátoch. Na základe analýz tkanivových vzoriek sa ukázalo, že stromy výslovne vysadené pre fytoremediaciu na mieste v Oregone absorbujú toxické organické zlúčeniny. „Úspech stromov v lokalite Oregon Poplar podporuje predstavu, že fytoremediácia môže byť inovatívnou technológiou hodnou celonárodného zváženia,“ informovala EPA. Federálna agentúra uviedla, že má tendenciu využívať pôvodné druhy na fytoremediaciu, pretože pomáha oživiť dedičstvo flóry stratenej ľudskou činnosťou.