Geografia, ktorá je štúdiom zemského povrchu, sa zameriava na prvky, ako sú usporiadanie fyzikálnych prvkov, podnebie, pôda a vegetácia. Geografia ovplyvňuje vývoj ľudí, ktorí zaberajú dané oblasti. Ľudia reagujú a prispôsobujú sa podmienkam, s ktorými sa stretávajú. Rozvíjajú vzorce správania a zvyky, ktoré im umožňujú vyrovnať sa so suchými púšťami, arktickými chladmi, vysokými horskými masívmi alebo izoláciou ostrova. Ľudia zasa interagujú s fyzickou geografiou, aby zmenili, vylepšili alebo zničili fyzické a ekologické vlastnosti. Štúdium interakcie človeka s pôdou sa nazýva „kultúrna geografia“ a zahŕňa ekonómiu, migráciu, náboženstvo a jazyk.
Topografia
Topografia je štúdium reliéfov; opisuje výšky a tvary geografických prvkov, ako sú:
- riek
- jazerá
- Mestá
Prírodné bariéry ako pohoria, oceány a veľké púšte obmedzujú cestovanie ľudí a izolujú populácie, čím obmedzujú kultúrne výmeny. Ostrovné národy, ako napríklad Japonsko, boli dlho izolované od iných kultúr. To podporilo rozvoj bohatých a jedinečných kultúr. Hory a skalnaté náhorné plošiny znižujú množstvo pôdy dostupnej pre poľnohospodárstvo, zatiaľ čo rovinné trávnaté plochy ponúkajú bohatú pôdu na pestovanie plodín. To ovplyvňuje rozsah, v akom sa môže poľnohospodárstvo šíriť v krajine.
Vodné plochy
Veľké vodné plochy obmedzovali prístup k iným kultúram, kým ľudia nevymysleli lode schopné plaviť sa na veľké vzdialenosti. Potom sa pobrežné oblasti stali centrami kultúrnej výmeny. Niektoré príklady krajín, ktoré využívali lode na šírenie svojej kultúry, zahŕňajú kolonizujúce sa európske národy Veľkej Británie, Španielska a Portugalska v 15. a 16. storočí. Rieky tiež tvoria dobré „diaľnice“ pre cestovanie a kultúrne výmeny; ak sú však rieky rýchle a ťažko navigovateľné, môžu izolovať obyvateľstvo. Šírenie kultúr z oblastí ich pôvodu do ďalších lokalít sa nazýva „kultúrna difúzia“.
Podnebie
Podnebie formuje, aké poľnohospodárstvo je v danej oblasti možné, ako sa ľudia obliekajú, aké obydlia si stavajú a ako ľahko cestujú. Vo veľkých oblastiach africkej púšte Sahara závisí cestovanie od polohy vody a dostupnosti bremien odolných voči suchu, ako sú ťavy. Poľnohospodárstvo je možné vykonávať v oázach s nízkou hustotou obyvateľstva a izolovaných dedinách. V nepriaznivom zimnom podnebí Fínska sa kultúra obyvateľov Sámov sústreďovala na životný cyklus stád sobov, ktoré boli ich hlavným zdrojom potravy. Výsledkom bol nomádsky životný štýl.
Vegetácia
V modernom svete sa kultúrna difúzia zvyšuje vďaka lepšej doprave a vylepšeným metódam komunikácie. V niektorých oblastiach však ekosystémy s nepreniknuteľnou vegetáciou, ako napríklad tropické džungle, stále obsahujú vzdialené primitívne kultúry. Spoločnosť National Geographic Society odhaduje, že na celom svete existuje viac ako 100 „nekontaktovaných kmeňov“ v Južnej Amerike, Papue Novej Guinei a Indickom oceáne. Kontakt s týmito kmeňmi nastáva, keď drevorubači, baníci, kolonisti, farmári a ropné spoločnosti stavajú cesty do predtým neprístupných oblastí.