Zemská atmosféra hrá v ľudskom živote rozhodujúcu úlohu, ktorá presahuje rámec poskytovania kyslíka na dýchanie. Táto tenká, ale životne dôležitá prikrývka tiež chráni život na Zemi pred bombardovaním meteoritmi a smrteľným žiarením. Prierezom atmosféry ho môžete rozdeliť na niekoľko vrstiev, z ktorých každá má svoje charakteristické teploty a funkcie.
Troposféra
Celé počasie Zeme sa odohráva v najnižšej vrstve atmosféry, v troposfére. To je miesto, kde veľké prúdy vzduchu generované teplotnými rozdielmi v atmosfére prenášajú teplo a vytvárajú známe poveternostné vzorce, ktoré všetci zažívame.
Aj keď je troposféra hrubá iba asi 11 kilometrov, je oveľa hustejšia ako vonkajšie vrstvy atmosféry. Preto obsahuje asi 80 percent celkového vzduchu v atmosfére. Keď stúpate vyššie v troposfére, vzduch je stále chladnejší a suchší a tlak vzduchu rýchlo klesá. Vrchol troposféry vyvíja iba 10 percent tlaku vzduchu na úrovni mora.
Stratosféra
Nad troposférou leží stratosféra, ktorá sa rozprestiera od asi 11 do 30 míľ nad Zemou. Väčšina prúdov vzduchu v tejto vrstve je horizontálnych a prebiehajú rovnobežne s povrchom planéty.
Vysoko v stratosfére leží oblasť zvaná ozónová vrstva, kde plynný ozón (molekuly O3) absorbuje škodlivé ultrafialové (UV) svetlo zo slnka. Teploty na základni stratosféry sú v priemere -110 stupňov Fahrenheita, ale stúpaním vyššie do vesmíru sa vzduch skutočne oteplí. Ozón absorbuje UV a uvoľňuje teplo. Preto sa teplota v blízkosti vrcholu stratosféry zvyšuje na bod mrazu, 32 stupňov Fahrenheita.
Mezosféra a ionosféra
Ďalšou vrstvou v priereze atmosféry je mezosféra, ktorá sa nachádza zhruba od 30 do 52 míľ hore. Aj tu teplota klesá s rastúcou nadmorskou výškou. Aj keď je tu vzduch veľmi riedky, je dostatočne hustý na to, aby väčšina meteorov v tejto vrstve horela a nikdy sa nedostala na povrch Zeme.
Mesosféra, ktorá sa nachádza asi 52 míľ nad zemským povrchom, sa stáva ionosférou, vrstvou zloženou predovšetkým z iónov, častíc, ktoré stratili alebo získali elektróny. Vyskytujú sa tu polárne žiary, oslnivé elektrické ukážky severnej a južnej oblohy.
Exospere a vesmír
Nie je presne definovaný bod, kde by zemská atmosféra skončila a začal vesmír. Ionosféra sa niekedy považuje za súčasť vesmíru. V skutočnosti veľa satelitov cestuje v rámci tejto vrstvy.
Vo vzdialenosti asi 430 míľ nad zemským povrchom ionosféra ustupuje do najvzdialenejšej vrstvy zemskej atmosféry, do exosféry. Hĺbka tejto vrstvy sa rozširuje, keď je slnko tiché, a sťahuje sa, keď je zemská atmosféra narušená slnečnými búrkami.
Keď cestujete stále ďalej a ďalej do vesmíru, hustota vzduchu sa stále znižuje. Vo výške 600 až 1 000 míľ ste v poriadku a skutočne vo vesmíre.