Dažďový prales je tropická alebo mierna oblasť planéty, ktorá prijíma podstatne viac zrážok ako iné oblasti. Tropické dažďové pralesy sa väčšinou vyskytujú v blízkosti rovníka, zatiaľ čo dažďové pralesy mierneho pásma sa objavujú v iných zemepisných šírkach bližšie k pólom. Podnebie, pôdny typ, zrážky, teplota a slnečné svetlo sú všetko abiotické faktory, ktoré určujú zloženie dažďového pralesa vrátane hlavných rozdielov medzi dažďovými pralesmi v tropických a miernych oblastiach ostrova zemegule.
Každý deň je daždivý deň
Zrážky v prostredí dažďových pralesov sú značné, v rozsahu od 50 do 300 palcov zrážok ročne. Toto neuveriteľné množstvo vlhkosti vedie k mnohým jedinečným úpravám druhov rastlín, pretože pre prežitie je nevyhnutné zachytiť živiny skôr, ako ich vymyjú silné zrážky. Mnoho regiónov má „obdobie dažďov“, v ktorom sú čoraz častejšie monzúny alebo výdatnejšie zrážky. V miernych dažďových pralesoch padajú niektoré zrážky ako sneh vo vyšších polohách. Vlhkosť dažďových pralesov sa pohybuje v priemere od 77 do 88 percent, čo umožňuje rast epifytov alebo „vzdušných rastlín“, ktoré rastú na povrchoch ako konáre stromov, bez pôdy.
Zlé základy
Pretože príjem živín z pôdy je rýchly, pôda v dospelých dažďových pralesoch je často voľná, piesčitá a bez živín. Stromy využívajú nadzemné koreňové systémy na zachytávanie živín, ktoré filtrujú smerom dole v podobe rozkladajúcej sa organickej hmoty skôr, ako ich môžu silné dažde zmyť. Tak vznikne neuveriteľne bohatá na živiny ornica. Pretože hlbšia pôda v dažďových pralesoch je tak silno vylúhovaná, veľké stromy dostávajú malú výživovú podporu. To vedie k úpravám, ako sú oporné korene, ktoré siahajú až do výšky 15 stôp nad podlahou lesa a poskytujú podporu veľkým stromom.
Horúci a studený
Teploty v dažďových pralesoch sa líšia podľa regiónu. V priemere teploty zriedka vystúpia na viac ako 34 stupňov Celzia (93 stupňov Fahrenheita) alebo nižšie ako 20 stupňov Celzia (68 stupňov Fahrenheita). Mierne dažďové pralesy však môžu existovať pri podstatne nižších teplotách. Rovnako ako ich tropickí bratranci, aj tieto dažďové pralesy majú silné zrážky a podobný pôdny profil. Ich biológia je však úplne jedinečná a pozostáva zo zmesi listnatých stromov a vždyzelených rastlín zvyknutých na nižšie teploty. Toto mierne prostredie sa vyskytuje na severozápade USA a v regiónoch ako Nový Zéland a Čile.
Vyrobené v tieni
Vrstvy vegetácie v dažďovom pralese môžu odfiltrovať všetky slnečné lúče okrem 6 percent, až kým sa nedostanú na lesné dno, a obmedziť tak rast akejkoľvek vegetácie pod vrcholom. Niektoré mladšie stromy môžu v tieni chradnúť celé desaťročia, kým v vrchlíku nevytvorí otvor padnutý strom. Ak k tomu dôjde, rast je okamžitý a vrchlík sa obnoví za niekoľko rokov. Vinice a liany alebo dreviny, ktoré často súťaží so stromami o slnečné svetlo, lezením po vrchoch pozdĺž ich kmeňov, príležitostne škrtia svojich hostiteľov v procese tým, že im odoprú vzácne slnečné svetlo, ktoré potrebujú na fotosyntézu.