Elektrickú energiu môžete použiť na vykonávanie fyzickej práce, na prenos dátových signálov z jedného bodu do druhého alebo na jej premenu na iné energetické formy, ako je teplo a svetlo. Dva základné typy elektrickej energie sú jednosmerný prúd a striedavý prúd. Jednosmerný prúd, alebo jednosmerný prúd, preteká iba jedným smerom a zachováva si rovnakú polaritu. Striedavý prúd alebo striedavý prúd obracia v určenú dobu polaritu. Tento prepínač polarity je produktom procesu generovania striedavého prúdu.
Elektromechanické zariadenie, ktoré vyrába striedavý prúd, sa nazýva alternátor. Alternátor vyrába striedavý prúd tak, že vytvára prechodné elektromagnetické pole a potom toto pole indukuje cez sadu indukčných vinutí. Tieto vinutia prevádzajú prechodné elektromagnetické pole na elektrinu.
Aby induktor konvertoval elektromagnetické pole na elektrinu, musí byť pole prechodné. Ak sa na vinutia induktora aplikuje statické magnetické pole, induktor bude produkovať iba malý výkyv jednosmerného prúdu, po ktorom nasleduje rýchle - menej ako 1 sekundové - zníženie výkonu.
Keď elektromagnetické pole zmení polaritu, výsledkom tejto zmeny je obrátenie smeru, v ktorom prúdi elektrický prúd. Obdobie, v ktorom pole mení polaritu, je tiež obdobím, v ktorom prúd mení smer. Táto perióda sa meria v cykloch za sekundu alebo v Hz.
Jednosmerný prúd nemôže tiecť cez niektoré elektrické komponenty, ako sú kondenzátory a transformátory. Neustále obrátená polarita striedavého signálu vám umožňuje použiť tieto komponenty na blokovanie vstupu jednosmerného prúdu do jednej časti elektrického obvodu. Pretože transformátor je vyrobený z dvoch induktorov omotaných okolo spoločného jadra, bude môcť transformátor zosilniť alebo zosilniť iba striedavý signál, nie jednosmerný prúd.