Pojem obnoviteľný zdroj energie je možné rozdeliť veľmi jednoducho: Ak použitie zdroja dnes neznižuje dostupnosť zdroja zajtra, potom je to obnoviteľné. Je tu však trochu šedá oblasť, pretože definícia obnoviteľného zdroja závisí od toho, koľko ho využijete a ako rýchlo ho využijete. Aj napriek nejasným definíciám je ťažké myslieť na slnečnú energiu ako na niečo okrem obnoviteľnej.
Obnoviteľné zdroje
Typická definícia obnoviteľného zdroja je niečo podobné, ako je ustanovené pre študentov na hodine životného prostredia a ekonomiky zdrojov na Iowskej štátnej univerzite. „Obnoviteľný zdroj je zdroj s prirodzenou rýchlosťou doplňovania, ktorý zvyšuje jeho vlastné zásoby (alebo biomasu) pri a nezanedbateľná miera. “To, či sa zdroj doplňuje alebo nezanedbáva, závisí od rýchlosti, akou je používaný. Ak vyťažíte pol tucta stromov na aker, potom by ste mohli mať na konci piatich rokov toľko stromov, koľko začínate. Ak by ste však vyťažili 80 stromov na aker, na konci piatich rokov vám možno nič nezostane.
Obnoviteľné zdroje
Neobnoviteľné zdroje sa tiež nazývajú vyčerpateľné zdroje. Napríklad ropné ložiská potrebujú milióny rokov geologického pohybu a ďalšie milióny rokov chemické spracovanie. Keby ľudia používali iba pár kvapiek ropy ročne, dalo by sa myslieť, že ropa je obnoviteľný zdroj. Podľa štatistického prehľadu spoločnosti World Petroleum z júna 2013, ktorý sa konal v júni 2013, World Energy, v skutočnosti ľudia v roku 2012 spotrebovali viac ako 89 miliónov barelov ropy denne. Ropa je vyčerpateľný, neobnoviteľný zdroj.
Solárna energia
Existujú dva primárne mechanizmy zhromažďovania slnečnej energie a jej premeny na elektrinu: solárne fotovoltaické panely a koncentrovaná solárna energia (CSP). Fotovoltaika premieňa slnečné svetlo priamo na elektrinu, zatiaľ čo elektrárne CSP ohrievajú tekutinu, ktorá poháňa turbínu, ktorá vyrába elektrinu. Množstvo vyrobenej elektriny závisí od množstva zhromaždenej slnečnej energie a to závisí od počasia a ročného obdobia. Nezávisí to od toho, koľko slnečnej energie sa včera zhromaždilo. To znamená, že množstvo dostupného zdroja nezávisí od toho, koľko zdroja bolo predtým použité.
Dostupnosť slnečnej energie
Slnko dnes vydáva rovnako veľa energie ako včera, ale to nemusí vždy platiť. O niekoľko miliárd rokov v budúcnosti slnko spotrebuje svoje vodíkové palivo a slnečný výkon sa zníži. Osud slnka však nemá nič spoločné s tým, koľko energie ľudia zbiera zo slnečného žiarenia. Aj keď teda slnko nie je skutočne nekonečným zdrojom, bude pre mnoho miliónov generácií k dispozícii slnečná energia, čo z neho bude prakticky nevyčerpateľný obnoviteľný zdroj energie.