Aj keď cirkulácia oceánu nie je viditeľná pre oči, je to jeden z najdôležitejších regulátorov podnebia na planéte a je nevyhnutný pre prežitie morského života. Ak hľadáte definíciu povrchového prúdu, je to akýkoľvek prúd siahajúci do hĺbky asi 400 metrov. Námorníci musia pri plánovaní trás počítať s povrchovými oceánskymi prúdmi, aby sa nestretli s kurzom. Niektoré z týchto prúdov sú iba lokálne víry, iné sú však obrovské. Golfský prúd, ktorý tečie v severnom Atlantiku, je povrchový prúd, ktorý prenáša 4 500-krát viac vody ako rieka Mississippi. Mnoho prírodných podmienok a procesov generuje povrchové prúdy oceánu, vrátane vetra, teplotných gradientov, gravitácie, rozdielov v slanosti a zemetrasení.
Vplyv vetra na vodný prúd
Každý, kto spozoroval jazero vo veternom dni, sa nemôže ubrániť dojmu viditeľného účinku, ktorý má na vodnú hladinu. Vietor generuje vlny, ktoré narážajú na terénne formy a prekážky vo vode a obyčajne menia pokojný povrch na kotol činnosti. Pohyb viditeľnej vlny tiež generuje vodný prúd pod hladinou, a ak idete plávať vo veternom dni, budete tento prúd cítiť.
To isté sa stane, keď silný vietor generuje povrchovú aktivitu v oceánoch. Niektoré z vetrov sú večné planetárne prvky, generované kombináciou Coriolisovho efektu, ktorý je výsledkom rotácie Zeme a teplotných rozdielov medzi studeným arktickým vzduchom a teplým tropickým vzduch. Tieto vetry sa nazývajú pasáty. Fúkajú pod 30 stupňami severnej a južnej šírky a pomáhajú riadiť také veľké oceánske prúdy ako Golfský prúd. Vetry generované búrkami navyše prispievajú k dočasným prúdom, ktoré sa vyskytujú na rôznych miestach.
Teplotné rozdiely v oceánoch
Keď sa teplý a studený vzduch stretnú, teplý vzduch stúpa, studený vzduch prechádza pod ním a výsledkom je veterný prúd. Podobná vec sa stane, keď sa v oceánoch stretne teplá voda so studenou vodou, ale namiesto vetra táto interakcia vytvorí vodný prúd. Pretože teplota oceánu je na povrchu menej rovnomerná ako v hĺbkach, prúdy, ktoré vznikajú v dôsledku teplotných rozdielov, sú spravidla povrchové oceánske prúdy. Teplo zo slnka je hlavným prispievateľom k teplotnému gradientu, ktorý riadi cirkuláciu oceánu.
Hustá voda klesá, zatiaľ čo menej hustá voda stúpa
Teplá voda stúpa, pretože je menej hustá ako studená voda, takže gravitácia má podiel na výrobe oceánskych prúdov. Studená voda váži na jednotku objemu viac ako teplá voda, takže na ňu pôsobí gravitácia väčšou silou. Slanosť ovplyvňuje aj hustotu a má tiež podiel na vytváraní povrchových oceánskych prúdov. The priemerná slanosť morskej vody je 35 promile, teda asi 3,5 percenta. Toto číslo kolíše z rôznych dôvodov a jednou z najdôležitejších je pridanie sladkej vody do ústia veľkých riek. Napríklad odtok vody z rieky Amazonky je taký silný, že ho možno vidieť z vesmíru tiahnuceho sa stovky kilometrov do Atlantického oceánu.