Pred vynálezom semaforov, jazdcov na koňoch, kočov ťahaných koňmi, bicyklov a chodci súťažili o prednosť v jazde na vozovkách s obmedzeným vedením nad rámec zdvorilosti a bežný zákon. Keď prišiel automobil, bolo zrejmé, že na riadenie často chaotického dopravného prúdu je potrebný určitý druh organizácie. Anglicku sa pripisuje zásluha na vynájdení prvého ručne ovládaného semaforu, zatiaľ čo elektrické semafory sa vyvinuli v Spojených štátoch.
Kto skôr príde, bude skôr obslúžený
Pred vynálezom dopravných signálov boli pravidlá cestnej premávky založené na vzájomnej tolerancii alebo na spolupráci osôb obývajúcich cestu. Na križovatkách sa všeobecne od ľudí očakávalo, že najskôr umožnia tým, ktorí sa dostali na križovatku pred nimi. Z toho sa čoskoro stalo obyčajové právo, ale nikto nad jeho dodržiavaním dohliadal. Pravidlo pochádzajúce z Francúzska na prelome storočí, ktoré dáva vodičovi vpravo prednosť v jazde, bolo prijaté v celých Spojených štátoch, ale často sa považovalo za nerealizovateľné.
Nebezpečný signál
Prvý semafor - kombinujúci plynovú lampu a drevené semafory - bol postavený pred budovami parlamentu v Anglicku v roku 1868. Navrhol ho železničný zabezpečovací technik J. P. Knight a ručne ho ovládal policajt. Pozostávalo z 22 stôp stožiara s dvoma semaforovými ramenami, ktoré boli zdvihnuté o 45 stupňov, aby signalizovali „opatrnosť“, a zdvihnuté horizontálne, aby signalizovali „zastavenie“. V noci policajt rozsvietil dve plynové žiarovky umiestnené na vrchu stĺpa a bliknutím červenej žiarovky „zastavil“ a zelená lampa pre „ísť“. Policajti operujúci na semafore pri zmene signálu zapískali. Keď explózia plynovej lampy vážne zranila policajta, rytiersky štýl semaforu bol opustený.
Cibuľoviny v vtáčej búdke
V roku 1912 skonštruoval Lester Farnsworth Wire, riaditeľ bezpečnosti premávky v Salt Lake City v Utahu, semafor pripomínajúci vtáčiu búdku s dvoma otvormi na každej strane. Vo vnútri každého otvoru bola svetelná zásuvka. Drôt zasunul jednu zelenú žiarovku a jednu červenú žiarovku do otvorov na každej strane skrinky. Krabicu namontoval na stĺp uprostred rušnej križovatky a zariadenie pripojil k nadzemnému vozíku a elektrickému vedeniu. Navliekol ďalší drôt z krabice na stĺp v rohu križovatky. Policajti mohli ovládať svetlá vypínačom na rohovom stĺpe. Pretože Wire si patentoval svoj semafor v štýle vtáčej búdky, je spochybňovaný jeho nárok na vynájdenie prvého elektrického semaforu.
Až do systému
V roku 1918 James Hoge patentoval elektrický semaforový systém, ktorý navrhol o niekoľko rokov skôr. Systém pozostával zo štyroch párov červeného a zeleného svetla namontovaných na križovatkových rohových stĺpoch a zapojených do centrálneho riadiaceho boxu. Policajt vo vnútri kabíny ručne menil signály, aby kontroloval plynulosť dopravy. Systém bol nainštalovaný v roku 1914 na rohoch Euclid Avenue a East 105th Street v Clevelande v štáte Ohio. Hogeho semafor sa všeobecne považuje za prvý elektrický semafor.