Polárna žiara - presnejšie známa ako polárna žiara - sa vyskytuje v horných vrstvách atmosféry Zeme blízko severného pólu. Na západnej pologuli ich najlepšie uvidíte na Aljaške, v severnej Kanade a Grónsku, ale občas sú viditeľné oveľa ďalej na juh, v závislosti od slnečnej aktivity. Ak sú priaznivé podmienky, môžete ich vidieť tak, že nájdete miesto s jasným výhľadom na bezoblačnú oblohu a budete sa pozerať na sever.
Nabité častice zo Slnka
Podozrenie od 80. rokov 19. storočia sa v 50. rokoch potvrdilo medzi severnými svetlami a aktivitou na slnečnom povrchu. Intenzívne slnečné teplo priťahuje atómy vodíka do svojich protónov a elektrónov, ktoré ich obsahujú, a tieto nabité častice neustále prúdia k Zemi na slnečnom vetre. Keď sa dostanú na Zem, sledujú čiary magnetického poľa planéty a zhromažďujú sa na póloch, kde interagujú s atmosférickým kyslíkom a dusíkom a vytvárajú elektrickú svetelnú šou. To sa deje na oboch póloch; južné svetlá sú známe ako polárna žiara.
Monitorovanie slnečnej aktivity
Aktivita povrchu slnka nie je stála. Rušenia ako svetlice, výrony koronálnych hmôt a koronálne diery občas vystrelia roje alebo častice rýchlosťou asi 1 000 kilometrov za sekundu (620 míľ za sekundu). Keď sa tieto vysokoenergetické častice dostanú na Zem, polárna žiara rastie na intenzite a rozširuje sa na juh. Astronómovia nechávajú na slnku trénovať prístroje na sledovanie jeho činnosti a Národný oceánografický a atmosférický úrad vydáva nástroj na živé vysielanie s názvom Ovation, pomocou ktorého môžete určiť, či bude polárna žiara v blízkej budúcnosti pravdepodobne viditeľná vo vašej oblasti.
Pravdepodobnosť lokálneho prezerania
Polárne svetlo je sústredené okolo magnetického pólu Zeme - nie jeho geografického. Pretože magnetický pól je na severoamerickej strane geografického pólu, severné svetlo je viditeľné v bodoch južnejšie v Severnej Amerike ako v Európe alebo Ázii. V obdobiach intenzívnej slnečnej aktivity ich možno vidieť až na juh ako New Orleans. Ak nástroj NOAA Ovation predpovedá viditeľnosť pre vašu oblasť a sú jasné podmienky a tmavá obloha, nájdite výhodný bod so zreteľným výhľadom na sever. Smerujte na sever a pozerajte hore, aby ste videli strašidelný, nazelenalý a tvarovo sa meniaci svetelný displej.
Najlepšie zobrazené miesta
Slnečná aktivita vrcholí každých 11 rokov a možno nebudete chcieť čakať na ďalšie vrcholné obdobie, kým uvidíte severné svetlo. Ak nie, pravdepodobne budete musieť cestovať na sever. Ideálnymi miestami na pozorovanie sú malé komunity na Aljaške a kanadskom Yukonu, severozápadných územiach a Nunavute, kde je obloha bez svetelného znečistenia. Najlepšie je polárnu žiaru vidieť v zime, keď sú noci dlhé a tmavé a najlepšia denná doba je o miestnej polnoci. V kontinentálnych Spojených štátoch máte najväčšiu šancu na pozorovanie polárnej žiary, ak cestujete do severného Maine, Minnesoty, Severnej Dakoty, Montany, Idaho alebo Washingtonu.