Prakticky všetok život na Zemi je udržiavaný energiou zo slnečného žiarenia. Táto energia sa prenáša zo slnka na Zem vo forme elektromagnetického žiarenia emitovaného horúcim plynom na povrch slnka. Slnko je ohrievané jadrovou fúziou prebiehajúcou v jeho jadre.
Rovnako ako pri iných hviezdach sa predpokladá, že aj Slnko sa formovalo z veľkého oblaku plynu, ktorý sa vplyvom gravitácie pomaly sťahoval. Pokračujúca kontrakcia a kompresia prehriali plyn na miesto, kde boli teploty dostatočne vysoké, aby udržali jadrovú fúziu. Od tohto okamihu teplo uvoľňované jadrovou syntézou vyvažuje vplyv gravitácie, takže veľkosť slnka zostáva relatívne stabilná.
Slnečné jadro pozostáva z plazmy a tak horúceho plynu, že sa úplne ionizovalo (t. J. Atómy boli zbavené elektrónov). Protóny (vodíkové jadrá) sa pri týchto teplotách pohybujú tak rýchlo, že dokážu prekonať vzájomné odpudzovanie a zrážať sa, aby vytvorili jadrá hélia. Tento typ reakcie sa nazýva jadrová fúzia.
Reakcie jadrovej fúzie premieňajú hmotu na energiu v pomere určenom slávnym vzorcom E = mc². Pretože c je rýchlosť svetla a c na druhú je obrovské číslo, z veľmi malého množstva hmoty sa po premene stane veľké množstvo energie. Zahrievaním slnka vytvára jadrová fúzia energiu vyžarovanú z povrchu ako elektromagnetické žiarenie.