Tekutý kryštál je pojem označujúci látky, ktoré nie sú kryštalické (pevné) ani izotropné (tekuté), ale sú niekde medzi nimi. Existujú tri hlavné typy, alebo to, čo je vedecky známe ako mezofázy, tekutých kryštálov, ktoré možno identifikovať podľa ich rôzneho množstva molekulárneho poradia a umiestnenia. Toto usporiadanie molekúl je to, čo robí látku buď pevnejšou alebo tekutejšou.
Nematická fáza je najjednoduchšia forma tekutého kryštálu a je fázou, v ktorej molekuly kryštálu nemajú usporiadanú polohu a môžu sa ľubovoľne pohybovať. Aj keď nemajú nijaké konkrétne poradie, počas tejto fázy majú molekuly tendenciu smerovať rovnakým smerom, čo ich odlišuje od čistej kvapaliny. Tekutý kryštál v tejto fáze možno charakterizovať jeho vláknitým vzhľadom pri pohľade pod mikroskopom. Používanie nematických tekutých kryštálov je v ďalekohľadových šošovkách bežné, pretože umožňuje čistý obraz, keď sú výskumníci konfrontovaní s atmosférickými turbulenciami.
Smektická fáza tekutého kryštálu, ktorá je definovaná ako ekvivalent klzkého, hustého zvyšku nachádzajúceho sa na dne produktu misky na mydlo, je charakterizovaný miernym stupňom translačného poriadku v molekulách kryštálu, ktorý sa u nemata nenachádza fáza. Pri zachovaní podobnej orientácie a smerovania rovnakým smerom ako molekuly v nematickom tekutom kryštáli majú molekuly v tejto fáze tendenciu usporiadať sa do vrstiev. Zatiaľ čo sa tieto vrstvy ako celok voľne pohybujú, pohyb vo vrstvách je obmedzený; preto vytvára o niečo pevnejšiu látku. Zistilo sa, že smektické tekuté kryštály majú rýchly čas elektrooptickej odozvy, a preto sa spolu s nematickými tekutými kryštálmi používajú na výrobu obrazoviek z tekutých kryštálov (LCD).
Cholesteroidná fáza, tiež známa ako chirálna nematická fáza, je charakterizovaná zosúladenými molekulami a miernou mierou uhol navzájom, naukladané do veľmi tenkých vrstiev - je to posledná fáza predtým, ako sa látka stane kryštalickou, príp pevný. Tento typ tekutého kryštálu má tiež charakteristiku zmeny farby, keď je vystavený rôznym teplotám. Z tohto dôvodu sa cholesterický tekutý kryštál používa v bežných domácich výrobkoch, ako sú teplomery a náladové krúžky.