Solárne farmy využívajú energiu zo slnka na výrobu čistej a obnoviteľnej elektrickej energie. Na rozdiel od fosílnych palív, ako je uhlie, pri výrobe elektriny z obnoviteľných zdrojov, ako je solárna energia, nevznikajú žiadne emisie, ktoré by boli škodlivé pre ľudské zdravie a životné prostredie. Solárne farmy však predstavujú aj skutočné environmentálne problémy vrátane degradácie biotopov a poškodenia divej zveri.
Znížené emisie
Takmer 70 percent elektrickej energie v USA pochádzalo od roku 2010 z fosílnych palív ako uhlie, zemný plyn a ropa. Pri spaľovaní týchto látok sa do atmosféry uvoľňujú chemikálie vrátane skleníkových plynov, ktoré spôsobujú zmenu podnebia, a toxické chemikálie, ako je ortuť a arzén. Solárna energia naopak neprodukuje takmer žiadne emisie, pretože sa v nej nepoužívajú chemické palivá. Pretože elektrina zo solárnych fariem nahrádza energiu z uhoľných elektrární, znižujú celkovú chemickú produkciu do životného prostredia.
Poškodenie divej prírody
Na zabezpečenie významného množstva elektrickej energie potrebujú solárne farmy veľké plochy pôdy. Západné štáty ako Kalifornia majú púšte s bohatým priestorom a slnečným žiarením, ale tieto oblasti sú tiež prírodnými biotopmi, ktoré podporujú divú zver. Napríklad správy o životnom prostredí podceňovali počet púštnych korytnačiek, ktoré by boli premiestnené systémom slnečnej energie Ivanpah v kalifornskej púšti Mojave. Rovnaká solárna farma bola tiež podrobená kontrole, keď bol v jej areáli hlásený zvýšený počet úmrtí vtákov. Mnoho z ich krídel bolo roztavených alebo spálených teplom zo zrkadiel slnečnej farmy.
Degradácia biotopov
Vplyv, ktorý majú solárne farmy na jednotlivé druhy, môže spôsobiť vlnenie v celých ekosystémoch. Napríklad zvieratá ako nory v Kalifornii v púšti Mojave sa spoliehajú na nory vykopané púštnymi korytnačkami (pozri referenciu 4). Keď solárne farmy poškodzujú alebo odstraňujú druhy v rámci biotopu, odstraňujú tiež cenné ekosystémové služby, ktoré biotopu poskytujú. Stanovište sa stáva menej obývateľným pre rastliny a divokú zver, ktoré sa prispôsobili svojim špecifickým podmienkam.
Debata o životnom prostredí
Kontroverzia okolo solárnych projektov spôsobila rozdelenie medzi ekológmi. Rozvoj obnoviteľnej energie a znižovanie emisií skleníkových plynov sú dôležitými cieľmi mnohých obhajcov životného prostredia, ale rovnako tak je to aj v prípade ochrany biotopov a druhovej rozmanitosti. Tieto postoje ponúkajú platné environmentálne argumenty pre aj proti solárnym elektrárňam. Na tento problém nemusí existovať dokonalá odpoveď, ale aby ste našli rozumné riešenie, je potrebné v diskusii uznať obidva názory.