Поверхность Земли состоит из взаимосвязанных тектонических плит. Тектонические плиты всегда движутся относительно друг друга. Когда две плиты отдаляются друг от друга, морское дно расширяется вдоль границы двух плит. В то же время он сокращается в другой области.
Теория континентального дрейфа
До 1912 года большинство ученых принимали теорию сжатия о происхождении континентов. Согласно этой теории, континенты образовались в результате растрескивания поверхности Земли, когда она остыла из своего первоначального расплавленного состояния. Слабость этой теории заключалась в том, что все горы Земли должны были сформироваться примерно в одно и то же время. Это было не так, поэтому в теории явно чего-то не хватало. В 1912 году ученый Альфред Вегенер предположил, что континенты на самом деле покоятся на огромных плитах, которые со временем дрейфовали, отдаляясь друг от друга или сталкиваясь. Поначалу мнения Вегенера были противоречивыми, но более поздние свидетельства подтвердили эту теорию дрейфа континентов.
Рифтинг
Когда расплавленная порода или магма поднимается далеко из-под поверхности Земли, она может разделить континентальную плиту на две части. Этот процесс называется «рифтингом». Кратковременным результатом рифтинга является вулканическая активность и землетрясение с выходом магмы на поверхность вдоль линии разлома. В долгосрочной перспективе плита распадается на две плиты, которые начинают отдаляться друг от друга по мере того, как магма остывает и создает новую почву. Когда две плиты отталкиваются друг от друга, образуется «рифтовая долина».
Распространение морского дна
Гипотеза Вегенера о дрейфе континентов не была принята, когда он впервые ее предложил, потому что он не мог объяснить, что вызвало этот процесс. В 1960-х годах геолог по имени Гарри Гесс смог показать, как морское дно расширяется, когда магма поднимается на поверхность. Он продемонстрировал, что хребты в центре великих океанов были результатом прорыва магмы, создавая «расходящуюся границу», где морское дно расходилось. Магма накапливается по краям границы и образует океанические хребты.
Конвекционные потоки
Сила, толкающая магму к поверхности Земли, называется конвекцией. Излучение, распадающееся под поверхностью, высвобождает тепло. Из-за повышения температуры горячая расплавленная порода под земной корой имеет тенденцию подниматься наверх. Конвекция превращается в течения, которые сводят тектонические плиты вместе или врозь. Морское дно распространяется вдоль расходящихся границ, но оно также сжимается вдоль сходящихся границ, поскольку морское дно выталкивается ниже поверхности двумя плитами, сталкивающимися друг с другом. Морское дно в одних местах постоянно строится, а в других разрушается.