Почему ученые изучают окаменелости?

Ископаемые останки нужны не только охотникам за динозаврами. Ученые из самых разных областей исследуют Землю в поисках этих сохранившихся фрагментов древней истории, которые дают бесценные ключи к разгадке жизни миллионы лет назад. Окаменелости говорят ученым, какие растения и животные жили на Земле и где.

Слово «окаменелость» происходит от латинского слова «fossus», что переводится как «выкопанный». Окаменелости обычно имеют форму осадочной породы, внутри которого органические частицы материи претерпевают сложную серию событий, которые в конечном итоге оставляют на камне отпечаток первоначальной органической материи. материал. Иногда окаменелости образуются, когда животное или растение покрывают соком, который превращается в янтарь. Среди ученых ведутся споры о том, какого возраста должен быть образец, чтобы считаться ископаемым, однако по общему мнению, он должен быть старше 5000 лет. Коллекция окаменелостей в целом называется летописью окаменелостей.

Самые ранние окаменелости были датированы 3,5 миллиарда лет назад. Однако взрыв многоклеточных форм жизни, известный как Кембрийский взрыв, произошел около 600 миллионов лет назад, поэтому многие ученые сосредоточены на поиске окаменелостей этой эпохи и более поздних. Изучение окаменелостей особенно полезно для палеонтологов, которые до сих пор ищут разгадки, например, почему динозавры внезапно вымерли 65 миллионов лет назад.

Окаменелости найдены по всей Земле, однако больше всего охотники за окаменелостями добиваются успеха в пустынных регионах, которые миллионы лет назад находились под водой. Но ученые обнаружили окаменелости на всех континентах и, возможно, даже в метеорите с Марса. Знаменитый марсианский метеорит ALH 84001, обнаруженный в Антарктиде, может содержать окаменелые свидетельства существования древних бактерий, которые когда-то жили на Марсе.

После обнаружения нового пласта окаменелостей или возможного пласта окаменелостей обычно приходит группа ученых, чтобы раскопать этот район. Они делают это, систематически отсекая участок по предполагаемому диапазону дат, а затем тщательно прочесывая землю в поисках образцов. Все, что связано с сайтом, должно быть записано, включая географические координаты, высоту и другие важные контрольные характеристики. Каждый экземпляр тщательно обозначен в соответствии с его местонахождением на участке. Палеонтологи используют мастерки, ледорубы, пинцеты и кисти для деликатных раскопок окаменелостей. Образцы, обнаруженные в одном слое грязи, относятся к одному и тому же периоду времени. Вообще говоря, нижние слои грязи старше верхних слоев; однако различные геологические обстоятельства могут изменить этот принцип для конкретной области. Ученые удаляют образцы из одного слоя с образцами окружающей почвы, а затем отправляют их в лаборатории для дальнейшего анализа и датирования.

Палеонтологи классифицируют несколько типов окаменелостей. Эти разные категории зависят от того, как было создано ископаемое. Следы окаменелостей это сохранившиеся остатки деятельности животного, а не его тело. Типы следов окаменелостей включают следы трилобитов, древние окаменелые экскременты, следы зубов и сохранившиеся гнезда или норы животных и бактерий. Окаменелости оттисков образуются, когда остается отпечаток органического материала и постепенно заполняется неорганическим веществом. К этой категории относятся окаменелости плесени, где остался только отпечаток, и окаменелости отливок, где она залита. Окаменелости тела могут содержать или не содержать органический материал и представляют собой сохранившиеся образцы тела растений или животных. Это наиболее распространенный тип окаменелостей, и они дали ученым массу информации о прошлом. Большинство останков динозавров представляют собой окаменелости тел. Были обнаружены огромные окаменелые скелеты, что позволило палеонтологам классифицировать сотни различных видов динозавров. Расположение, состав и датировка этих окаменелостей дают ученым ключ к разгадке древней жизни.