Окаменелость - это физическое свидетельство существования любого растения или существа, когда-то жившего на Земле. Это может быть реальный остаток, например кости или листья, или результат деятельности, например следы. Сохранившаяся окаменелость, также известная как «окаменелость истинной формы», остается неповрежденной или почти неповрежденной из-за метода, которым она была окаменела. Сохранившиеся окаменелости редки; большинство окаменелостей страдают от выветривания и отложений до того, как их обнаруживают.
Возраст окаменелости
Термин «окаменелость» обычно применяется к открытиям предыдущих форм жизни, возраст которых насчитывает не менее нескольких тысяч лет. По данным Palaeobotanical Research Group, возраст самых старых окаменелостей составляет почти 3,5 миллиарда лет. Это микрофоссилии в семействе водорослей. Окаменелости сложных многоклеточных форм жизни насчитывают 600 миллионов лет.
Сохранение с изменением
Два основных типа сохранения окаменелостей - это те, которые развиваются с течением времени с изменениями, и те, которые не подвержены влиянию изменений. Сохранение окаменелостей с изменением более распространено. Изначальная форма жизни частично или полностью превращается в новый материал. Это включает в себя окаменение, карбонизацию или перекристаллизацию исходного органического вещества. Другой пример переделки - замена. Именно тогда твердая часть жизненной формы заменяется новым минералом. Например, окаменелая древесина получается из дерева, в котором древесина полностью заменена кремнеземом.
Сохранение без изменений
Сохранение ископаемых без изменений означает, что состояние исходного органического вещества остается неизменным. Окаменелости, которые обычно обнаруживаются нетронутыми, включают кости, раковины и зубы. Один процесс, в результате которого окаменелости остаются нетронутыми, называется янтарь. Органическое вещество, такое как насекомое, окружено натуральной древесной смолой, которая затвердевает вокруг объекта, сохраняя его. Лед также сохраняет животных и растения. Шерстистый мамонт, вымерший тысячи лет назад, был найден хорошо сохранившимся в сибирских ледниках. Другие сохранившиеся окаменелости обнаружены в ямах с дегтем, где липкое масло предотвращает гниение.
Важность окаменелостей
Окаменелости - ценные части универсальной головоломки, которая позволяет палеонтологам и другим ученым узнать о биологических организмах, существовавших в период времени, предшествующий нашему. Понимание древней жизни и окружающей среды, в которой она существовала, помогает объяснить изменения климата, то, как жизнь приспосабливается и разрушается, а также геологические и географические изменения.