Окаменелости являются основой понимания учеными истории Земли и всего живого на ней. Все, что люди знают о динозаврах, более ранних видах гоминидов и всех других вымерших видах, началось с открытия окаменелостей. Многое из того, что сейчас понимают антропологи о ранней миграции людей, происходит от окаменелостей. Знания ученых о массовых вымираниях и их способность делать прогнозы о будущем планеты в значительной степени основаны на окаменелостях. В то время как преобладающее изображение окаменелостей - это палеонтолог, кропотливо раскапывающий массивный скелет динозавра в отдаленной пустыне, существует несколько различных типов окаменелостей, и вместе они образуют четкую картину жизни на Земле до того, как современные люди пришли к быть.
Окаменелые окаменелости
Петрификация, также известная как перминерализация, представляет собой процесс, при котором клетки сильно пористые органические материалы, такие как кости, орехи и древесина, со временем постепенно заменяются минералами. Этот процесс происходит в таких ситуациях, как извержения вулканов. Когда дерево или животное хоронят так внезапно, что у него нет шанса сгнить или быть съеденным хищником, пепел и жар со временем превращают организм в камень, сохраняя его на тысячелетия. Окаменелые окаменелости - это те, которые большинство людей склонны считать окаменелостями, потому что они большие и твердые и в основном состоят из костей, найденных при археологических раскопках. Окаменелые окаменелости являются наиболее распространенными окаменелостями и дали палеонтологам много информации о доисторических видах, включая динозавров.
Углеродные окаменелости
В отличие от окаменелых окаменелостей, окаменелости углерода хрупкие и сохраняют жизнь в мельчайших деталях, включая мягкие ткани растений и животных. Насекомые и рыба, упавшие на дно водоемов, задерживаются там слоями отложений, таких как пепел от извержения вулкана, который защищает их от поедания или разложения. Через миллионы лет на них падает больше слоев отложений, и за прошедшее время и вес увеличивающихся слоев сжимают пепел или другой материал в породу, называемую сланцем. За это время насекомые и рыба распадаются. Все живые существа содержат элемент углерод, а углерод остается в сланце, оставляя тонкий, но детализированный слой на скале. В некоторых окаменелостях углерода видны сегменты тела насекомого, узоры на крыльях бабочки или прожилки на листе.
Окаменелости отливок и форм
В окаменелостях плесени не так много деталей, как в окаменелостях углерода. Они, как правило, возникают у животных с твердыми частями тела, такими как экзоскелеты, зубы или раковины. Организм заключен в пористую осадочную породу, через которую протекает вода и растворяет мягкие ткани тела. Со временем образуется плесень. Внутренняя плесень может образоваться с окаменелостью, имеющей пустую полость, например, в раковине. Осадок наполняется и затвердевает внутри скорлупы, в то время как оболочка со временем растворяется. Внутренние контуры раковины оставлены на осадке, заполнившем внутреннюю часть. Внешняя плесень происходит аналогично, но осадок затвердевает вокруг твердых частей тела, которые растворяются и оставляют полую полость там, где когда-то находился организм.
Ученые, которые сталкиваются с окаменелостями плесени, остаются с отрицательным пространством, которое представляет животное, которое когда-то там было. Кастинг входит в картину естественным или синтетическим путем. В некоторых случаях природа создает слепок животного или части тела, откладывая минералы в пустоты, оставленные окаменелостями плесени. Если этого не произойдет, палеонтологи могут создать синтетический слепок из латекса или гипса. Они используют это, чтобы получить представление о контурах, размере и других деталях животного, создавшего окаменелость.
Ископаемые в истинной форме
Ископаемые остатки истинной формы - это организмы, которые полностью сохранились в своей естественной форме. Это может произойти несколькими способами, но обычно это связано с захватом и сохранением организма. Янтарь - это смола хвойного дерева раннего третичного периода. Насекомые попадают в смолу дерева и остаются там из-за ее липкости. Со временем на них попадает больше смолы. За миллионы лет смола затвердевает и меняет свою молекулярную структуру в процессе, называемом полимеризацией, до тех пор, пока она не станет янтарной. Захват затвердевающей смолы защищает окаменелое насекомое от падальщиков и разложения.
Высыхание - еще один тип ископаемых в истинной форме. Его еще называют мумификацией. Некоторые животные заползли в пещеры на юго-западе пустынь Северной Америки во время ледникового периода и умерли. Их тела были высушены воздухом пустыни и прекрасно сохранялись тысячи лет. Мумифицированные останки настолько хорошо сохранились, что цвет волос и одежда все еще видны, но эти окаменелости часто разваливаются при малейшем прикосновении.
Замораживание - один из наиболее хорошо сохранившихся процессов окаменения. Мягкие ткани организма остаются полностью неповрежденными. Обстоятельством, которое приводит к замораживанию окаменелостей, часто бывает внезапное попадание животного в ловушку в замерзающем месте. Это было обычным явлением для крупных млекопитающих Сибири и Аляски во время позднего ледникового периода, особенно для шерстистых мамонтов.