Тектоника плит - одна из самых влиятельных сил, формирующих Землю. Поверхность Земли не представляет собой единую твердую массу, а состоит из множества пластин, каждая из которых медленно скользит по поверхности мантии, лежащей в основе планеты. Большую часть времени эти плиты движутся медленно и создают изменения только в течение миллионов лет. Однако иногда две пластины резко перемещаются относительно друг друга. Когда это происходит, поверхность Земли подвергается стихийным бедствиям. Такие события, как землетрясения, извержения вулканов и цунами, являются результатом тектоники плит.
Скалы, которые катятся: землетрясения
Большинство землетрясений происходит в результате внезапного движения по линии разлома между двумя соседними тектоническими плитами. Движение тарелок не всегда плавное. Пластины «зацепляются» друг за друга за счет трения. Поскольку плиты всегда движутся, эти защелки вызывают накопление энергии вдоль линии разлома. В конце концов, когда эта защелка уступает место, при землетрясении выделяется энергия. Знаменитый разлом Сан-Андреас в Калифорнии отмечает место, где Североамериканская плита и Тихоокеанская плита скользят мимо друг друга. Две плиты перемещаются со скоростью около 6 см в год, вызывая ежегодно сотни крошечных землетрясений, а иногда и крупные землетрясения. Движение вдоль этой границы плит вызвало землетрясения, обрушившиеся на Сан-Франциско в 1906 и 1989 годах.
Извергающиеся вулканы
Как правило, вулканы возникают либо вдоль границ плит, либо над «горячими точками». Когда плита движется поверх другой плиты, энергия и трение плавят породу и толкают магму вверх. Повышенное давление этой расплавленной породы вызывает вздутие на поверхности - гору. Давление продолжает расти с течением времени, и, не имея другого выхода для сброса, гора в конечном итоге взрывается как вулкан. Вулканы также возникают там, где плиты расходятся, когда магма сочится, чтобы заполнить образовавшуюся брешь. Тип извержения вулкана, взрывное или слабое, в основном зависит от расплавленной породы. Камни, которые становятся «липкими» при плавлении, имеют тенденцию закрывать жерла вулкана до тех пор, пока давление нижележащих газов не вызовет часто катастрофическое извержение. Этот тип извержения произошел на горе. Сент-Хеленс в Вашингтоне в 1980 году. Другие типы горных пород при плавлении текут более плавно. В этом случае расплавленная порода вытекает из вулкана более мягкими и продолжительными извержениями. Так обычно извергаются знаменитые гавайские вулканы.
Сейсмические морские волны
Тектоника плит косвенно вызывает сейсмические морские волны, более известные как цунами. Когда сильный сейсмический толчок сдвигает кору под водой, энергия этого толчка передается окружающей жидкости. Энергия распространяется от своего первоначального места, путешествуя по воде в форме волны. Волна цунами не представляет особой опасности в открытом океане. Однако, когда волна достигает берега, всплывает другая история. Впадина большой волны сначала ударяет по земле, что часто воспринимается как отвод воды от берега. Затем наступает пик волны с катастрофическими последствиями. В зависимости от места первоначального подземного толчка, конфигурации местного морского дна и удаленности от толчка цунами различаются по размеру, количеству волн и времени прибытия. Разрушительное цунами декабря 2004 г., унесшее жизни более 300 000 человек по краям Индийского океана, возникло в результате чрезвычайно мощного землетрясения (М.W, или моментная величина 9,2) на дне океана недалеко от Индонезии.
