Свойства ртути
Ртуть - это металл с особыми свойствами, которые позволяют ему находить широкое применение. Наиболее очевидно, что ртуть является жидкостью при комнатной температуре и стандартном давлении воздуха. Именно это свойство привело к тому, что он получил название Hydrargyrum, что на греческом означает «водянистое серебро», от которого происходит его символ Hg. Так же, как вода является эффективным растворителем многих веществ из-за своего химического состава, атомная структура ртути делает ее эффективным растворителем большинства металлов. Это в сочетании с низкой температурой кипения делает его полезным для извлечения золота из руды в процессе амальгамирования и дистилляции.
Амальгамирование и дистилляция
По крайней мере, со времен древних римлян ртуть использовалась при добыче золота и серебра. Драгоценные металлы обычно встречаются в природе среди песка и грязи и смешиваются с другими неметаллическими элементами, такими как сера, проблема для горняков, решением которой буквально стала ртуть. Золото растворяется в ртути подобно тому, как соль растворяется в воде. Горняки погружали руду в ртуть, которая поглощала золото, но не другие примеси. Затем смесь ртути и золота собирали и нагревали, пока ртуть не выкипела. Простой перегонный куб, подобный тем, что используют для производства спирта, будет отводить испаренную ртуть, возможно, собирая ее для повторного использования, оставляя в основном чистое золото. Хотя для большей чистоты золото пришлось бы аффинировать позже, слияние с ртутью позволили эффективно извлекать золото из некачественных руд, которые не были экономичны для других средства.
Влияние ртути на горнодобывающую промышленность
К сожалению, большое количество ртути, испарившейся при добыче золота и серебра, в конечном итоге попало в атмосферу или было сброшено в водные пути вместе с другими отходами шахт. По оценкам, около половины ртути, произведенной в истории человечества, использовалось в горнодобывающих предприятиях. Хотя широкое использование ртути в горнодобывающей промышленности прекратилось в 1960-х годах, загрязнение окружающей среды в результате этой деятельности стало полностью осознано только недавно. Рыба в реке Сакраменто и заливе Сан-Франциско по-прежнему показывает повышенный уровень ртути, связанный с горнодобывающей деятельностью в регионе в 19 веке и продолжающимися утечками из заброшенных шахт. Тем не менее, ртуть по-прежнему используется в небольших частных или подпольных горнодобывающих предприятиях, а также более примитивными горняками в Южной Америке, где ежегодно используется много тонн ртути. С осторожностью риски можно свести к минимуму. Однако ртуть остается высокотоксичным веществом, и ее всегда следует использовать с большой осторожностью.