Axa de rotație a Pământului este înclinată cu 23,5 grade față de mișcarea orbitală, ceea ce conferă planetei anotimpurile sale. Pentru un singur moment, de două ori pe an, ambii poli sunt echidistanți de soare; ziua și noaptea sunt aproximativ egale în ambele emisfere la datele în care apare acest echinocțiul. Atunci când este măsurat în timp sideral - timp în raport cu stelele - echinocțiul se întâmplă în același moment pentru toată lumea, dar oamenii îl experimentează în momente locale diferite.
Inclinarea axială a Pământului
Toate planetele sunt înclinate, iar înclinarea Pământului de 23,5 grade nu este prea mare în comparație cu Uranus, care se rotește în jurul unei axe înclinate cu aproape 90 de grade față de mișcarea sa orbitală. Totuși, este mult în comparație cu Jupiter, care are o înclinare axială de numai 3 grade. Datorită înclinării axei sale, fiecare pol al Pământului petrece o jumătate a anului mai aproape de soare decât cealaltă, plimbându-se în căldura verii, iar cealaltă jumătate tremurând în frigiditatea iernii. Progresiile sezoniere ale fiecărei emisfere sunt imagini în oglindă una cu cealaltă, care se desfășoară în direcții opuse din două puncte de referință, care sunt echinocțiile.
Datele echinocțiului
Cele două echinocții - care sunt zilele în care ziua și noaptea sunt aproape egale - apar aproximativ în aceeași perioadă în fiecare an, dar nu cad întotdeauna la aceleași date. În 2011, echinocțiul din septembrie - care este începutul toamnei în emisfera nordică și începutul primăverii în emisfera sudică - a căzut pe 23 septembrie. În 2012, a avut loc pe 22 septembrie. Fiecare echinocțiul are loc într-un interval de trei zile. Același lucru este valabil și pentru solstiții, care sunt zilele în care axa Pământului își face unghiul cel mai oblic față de soare.
Evenimentul echinocțiului
Deși cuvântul echinocțiul se referă la o dată, evenimentul care este responsabil pentru aceasta - trecerea de către soare a ecuatorului ceresc - are loc într-un singur moment. Momentul este înregistrat în almanahuri în Greenwich Mean Time (GMT) sau Coordinated Universal Time (UTC). Pentru ca un observator dintr-o anumită parte a globului să fie pregătit să sărbătorească momentul, acel observator trebuie să convertească GMT sau UTC la ora locală relevantă. Oamenii din diferite fusuri orare observă trecerea soarelui la diferite ore locale. Pentru unii, evenimentul are loc în timpul zilei, în timp ce pentru alții are loc noaptea.
Echinocțiul evaziv
Deși ziua și noaptea se presupune că au o lungime egală pe echinocți, această egalitate nu se întâmplă niciodată la ecuator și se întâmplă în alte zile decât data efectivă a echinocțiului la latitudini mai mari. Există două motive pentru aceasta. Primul este că soarele este vizibil înainte să răsară și după ce apune din cauza refracției luminii sale prin atmosferă. Al doilea este că globul soarelui are extensie unghiulară pe cer. Zorile apar atunci când marginea din față a soarelui sparge orizontul - nu centrul său - și amurgul se termină când dispare marginea de coadă. Împreună, aceste efecte adaugă mai mult de 6 minute la durata aparentă a zilei.