În ultimii 50 de ani, termenul de satelit a ajuns să fie folosit pentru a descrie sateliții artificiali lansați pe orbită în scopuri de comunicare și difuzare, dar termenul se referă de fapt la orice obiect găsit în orbita în jurul unei planete. Denumiți sateliți sau luni naturali, mai mult de 150 de astfel de corpuri orbitează în jurul planetelor din sistemul solar. La fel cum luna noastră orbitează Pământul, sateliții au fost observați orbitând pe alte cinci planete: Marte, Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun.
Marte
Planeta cea mai apropiată de Pământ cu sateliți cunoscuți este Marte. Numit după zeul roman al războiului, Marte este orbitat de două luni, Deimos și Phobos. Descoperiți de astronomul american Asaph Hall în 1877, Deimos și Phobos sunt teoretizați pentru a fi prinși asteroizi, asteroizi care au trecut suficient de aproape de o planetă pentru a fi prinși pe orbita ei. Cu doar 12 și 22 de kilometri în diametru, Demois și Phobos sunt câțiva dintre cei mai mici sateliți din sistemul solar.
Jupiter
Cu peste 60 de luni și sateliți, Jupiter nu este doar cea mai mare planetă din sistemul solar, ci se mândrește și cu cele mai multe luni pe orbita sa. Patru luni, sateliții galileeni, au fost observați pentru prima dată în 1610 de Galileo și includ:
- Io
- Europa
- Ganymede
- Callisto
Ganymede, cu un diametru de peste 5.200 de kilometri, este cel mai mare satelit din sistemul solar. Cu un diametru de 4.800 de kilometri, Callisto este a doua cea mai mare dintre lunile lui Jupiter și, la fel ca Io și Europa, a fost numit după femeile umane din mitologie care au avut relații amoroase cu zeul roman Jupiter.
Saturn
Cunoscut pentru inelele sale, Saturn are, de asemenea, mai mult de 50 de sateliți numiți. Echivalentul roman al lui Cronos, tatăl lui Zeus, Saturn este zeul agriculturii, iar planeta numită pentru el a fost observată pentru prima dată cu un telescop de Galileo în 1610. Lunile majore ale lui Saturn includ:
- Mimas
- Enceladus
- Tethys
- Dione
- Rea
- Titan
- Hyperion
- Iapetus
- Phoebe
Cea mai mare lună, Titan măsoară peste 5.000 de kilometri în diametru și a fost observată pentru prima dată de astronomul olandez Christiaan Huygens în 1655.
Uranus
A șaptea planetă de la soare, Uranus, are 27 de sateliți numiți, inclusiv cinci sateliți majori numiți Miranda, Ariel, Umbriel, Titania și Oberon. Descoperite de astronomul britanic Sir William Herschel în 1787, Titania și Oberon au un diametru aproape egal, ambele măsurând între 1.500 și 1.600 de kilometri. Ariel și Umbriel, descoperite de William Lassel în 1851, au și ele un diametru apropiat, la puțin peste 1.100 de kilometri fiecare. În cele din urmă, Miranda a fost observată pentru prima dată de Gerard Kuiper în 1948 și are un diametru de aproape 500 de kilometri.
Neptun
Numit după zeul roman al mării, Neptun este cea mai îndepărtată planetă de soare și are 13 sateliți numiți. Cei trei mari sateliți Neptunieni, Proteus, Nereid și Triton, au un diametru cuprins între 340 și 2.700 de kilometri. Triton, cel mai mare dintre cele trei, a fost primul descoperit în 1846 de William Lassel, același astronom care va descoperi ulterior sateliții uranieni Ariel și Umbriel. În 1949, Gerard Kuiper, care a descoperit și un satelit uranian, a fost primul care a observat Nereida, numită astfel de nimfe marine în mitologie. Cel mai recent descoperit de Voyager 2 în 1989, satelitul Proteus măsoară 418 kilometri.