Dependența de petrolul străin, prețurile ridicate ale petrolului și preocupările de mediu au intensificat căutarea unui combustibil alternativ. Algele de apă dulce, sau spuma de iaz, promit să fie o sursă eficientă, ecologică de biodiesel. Algele folosesc fotosinteza pentru a produce lipide sau uleiuri, într-un proces care consumă dioxid de carbon. Algele pot fi cultivate în sisteme de iaz deschis sau în bioreactoare cu tanc închis. Tulpinile de alge mari producătoare de petrol, recoltate zilnic prin metode ecologice, ne pot elibera de dependența de combustibilii fosili. Cu toate acestea, trebuie să luăm în considerare avantajele și dezavantajele biodieselului din alge înainte de a investi în această tehnologie.
O resursă regenerabilă
Spre deosebire de cărbune, gaze naturale și petrol, petrolul derivat din alge este o resursă regenerabilă. Algele cresc rapid, dublându-și biomasa în câteva ore. Tulpinile de alge care cresc bine și produc cantități mari de ulei pot produce suficient biodiesel pentru a înlocui un potrivit unui studiu, publicat în Water Resources în 2011. Comparativ cu alte surse de biocombustibili, cum ar fi porumbul, algele pot produce de aproximativ 80 de ori mai mult ulei pe acru. Algele, spre deosebire de alte surse de biocombustibili, nu sunt, de asemenea, o sursă majoră de hrană.
Algele Biodiesel sunt dioxid de carbon neutru
Algele folosesc dioxid de carbon, apă, substanțe nutritive (îngrășăminte) și energie solară pentru a produce zaharuri, pe care le metabolizează în continuare în lipide sau ulei. Biodieselul cu alge este neutru din punct de vedere al carbonului, deoarece dioxidul de carbon produs prin arderea biodieselului din alge este aceeași cantitate de dioxid de carbon pe care algele au luat-o pentru a crește și a produce uleiul. Dacă centralele electrice își captează dioxidul de carbon, instalațiile construite în apropiere de biocombustibili pentru alge ar putea folosi cu ușurință dioxidul de carbon și vor evita costurile de transport și însoțirea emisiilor de gaze cu efect de seră.
Utilizarea eficientă a terenului
Algele pot crește în aproape orice climă, atâta timp cât este suficientă lumina soarelui. Pădurile nu trebuie să fie tăiate, iar instalațiile pentru alge pot folosi terenuri care nu sunt utile pentru agricultură. Producția de biodiesel din alge este mai eficientă decât cea a altor biocombustibili, generând un randament energetic mai mare pe acru. De exemplu, biocombustibilul pentru alge este de cel puțin 80 de ori mai eficient pe acru decât biocombustibilul din soia, după cum estimează National Geographic.
Utilizare ridicată a apei
Sunt necesare cantități mari de apă pentru creșterea algelor în iazuri deschise sau bioreactoare închise. Menținerea unei temperaturi suficient de ridicate pentru o creștere eficientă a algelor determină evaporarea apei. Producția de biodiesel din alge folosește mai multă apă decât alte surse de biocombustibili. Este posibil ca resursele de apă necesare pentru agricultură să fie deviate. Noi studii abordează utilizarea apelor uzate și reciclarea apei de alge uzate pentru o producție mai eficientă a biodieselului din alge.
Utilizare ridicată a îngrășămintelor
Algele în creștere, un material asemănător plantelor, necesită cantități mari de îngrășăminte. Pentru a produce 39 de miliarde de litri de biodiesel din alge, care ar înlocui aproximativ 5% din totalul combustibilului din SUA pentru transport, producătorii de alge ar avea nevoie de 6 până la 15 milioane de tone metrice de azot și 1 până la 2 milioane de tone metrice de fosfor, ceea ce reprezintă aproximativ 50% din ceea ce este utilizat în prezent în agricultura SUA, potrivit unui raport din 2012 al National Research Consiliu. De asemenea, o parte din substanțele nutritive din îngrășământ sunt obținute din surse de petrol. Scurgerile, care conțin produse de îngrășăminte din instalațiile pentru alge, pot polua sursele de apă. Sunt în curs studii pentru a dezvolta metode eficiente de reciclare care să readucă fosforul și azotul din biomasa utilizată sau rămasă din alge înapoi în mediul de creștere pentru creșterea noilor alge.
Cost ridicat al biodieselului cu alge
Costul de producție al biodieselului din alge este ridicat, iar tehnologia este nouă și încă se dezvoltă. Investitorii sunt precauți să investească în producția de biodiesel din alge, dar pot investi după îmbunătățirea eficienței și dacă prețurile petrolului continuă să crească.