Căldura care în cele din urmă determină încălzirea pământului provine de fapt de la soare. Soarele este o minge uriașă de gaze, în principal hidrogen. În fiecare zi, hidrogenul din soare este transformat în heliu prin milioane și milioane de reacții chimice. Produsul secundar al acestor reacții este căldura.
Căldura eliberată de reacțiile chimice ale soarelui nu rămâne lângă soare, ci mai degrabă radiază departe de acesta și în spațiu. Atât de multă energie este eliberată prin reacții, încât o parte din ea poate ajunge până la pământ, chiar dacă pământul este la milioane de kilometri distanță de soare. Energia termică ajunge de obicei la pământ sub formă de lumină, iar multe dintre razele soarelui se află în spectrul ultraviolet. Transferul de căldură în acest mod este cunoscut sub numele de radiație termică.
O parte din energia termică de la soare revine din atmosfera terestră, dar o parte din ea trece și ajunge la suprafața pământului. Energia care ajunge la suprafața pământului o încălzește. Energia suplimentară provoacă reacții chimice, care degajă din nou căldură ca subprodus - această căldură este eliberată prin același proces de radiație termică. O parte din energia termică este prinsă de gazele cu efect de seră din atmosferă, iar temperatura pământului crește.
