Microscoapele au fost folosite pentru a observa obiecte minuscule de mii de ani. Cel mai obișnuit tip, microscopul optic, mărește aceste obiecte cu lentile care îndoi și focalizează lumina.
Funcţie
Când un obiect este vizualizat printr-un obiectiv de mărire, lumina este îndoită spre centru. Când lumina îndoită ajunge la ochi, obiectul pare mai mare decât este în realitate. Acest lucru a fost remarcat pentru prima dată în timpuri străvechi cu obiecte privite prin apă și bucăți de cristal.
Istorie
Primii oameni de știință au folosit picături de apă suspendate din găuri mici din rame din lemn sau metal. Prin Renaștere, apa a fost înlocuită cu lentile de sticlă. În secolul al XVII-lea, omul de știință olandez Antonie van Leeuwenhoek a făcut primele observații ale organismelor microscopice cu un obiectiv de înaltă calitate montat între plăcile de alamă.
Microscoape compuse
În secolele 16 și 17, oamenii de știință europeni au început să folosească mai multe lentile împreună pentru a-și îmbunătăți observațiile, creând microscopul compus. Într-un microscop compus, imaginea produsă de primul obiectiv este mărită în continuare de un al doilea obiectiv, iar imaginea respectivă este mărită cu un al treilea.
Microscop electronic
În 1931, omul de știință german Ernst Ruska a dezvoltat primul microscop electronic. Microscoapele electronice focalizează un fascicul de electroni printr-o lentilă magnetică. Deoarece electronii au lungimi de undă mai mici decât lumina, este posibilă o mărire mai mare, permițând observarea lumii submicroscopice și subatomice.