Asteroizii și cometele se rotesc?

Oamenii de știință cred că a fost un asteroid care s-a prăbușit pe Pământ, provocând dispariția dinozaurilor. Cometele au fost mai benigne și s-ar putea să fi livrat chiar și cea mai mare parte din apa găsită astăzi pe planeta noastră. Ca relicve ale creației sistemului nostru solar acum 4.6 miliarde de ani, cometele și asteroizii pot fi „roci spațiale” foarte diferite, dar ambele se rotesc în jurul lor, la fel ca Pământul.

Asteroizii și cometele se rotesc, dar nu exact ca Pământul. Deoarece Pământul este o sferă, masa sa este distribuită relativ uniform, deci se rotește ușor. Asteroizii și cometele nu au o formă uniformă, astfel încât rotația lor poate fi mai degrabă o cădere. NASA echivalează rotația lor cu rotirea pe care o vedeți într-un fotbal aruncat prost. Direcția de rotație poate diferi pentru fiecare asteroid sau cometă.

Cea mai rapidă rotație pe care oamenii de știință a înregistrat-o este cea a Asteroid 2008 HJ. Acest asteroid este alungit și face o rotație completă la fiecare 42,7 secunde. Este capabil să se întoarcă atât de repede, deoarece are doar 12 metri pe 24 metri (aproximativ 39,4 picioare pe 78,7 picioare) - aproximativ dimensiunea unui teren de tenis. Alți asteroizi durează de obicei între o oră și o zi pentru a se roti. Mai sunt multe de descoperit despre cât de repede se rotesc asteroizii. De fapt, oamenii de știință de la Cornell au descoperit recent că forța particulelor ușoare care se ciocnesc cu asteroizii le pot face să se rotească mai repede.

Nucleul cometei Wirtanen are o perioadă de 7,6 ore - cu alte cuvinte, durează atât de mult pentru o rotație. Hale-Bopp, o cometă bine-cunoscută, durează 11,47 ore pentru a se roti, dar cometa Phaethon se învârte în numai 3,6 ore. Alte comete variază de la câteva ore la 15, dar de obicei se învârt mai repede decât asteroizii. Vitezele cometelor pot fi calculate prin fotometrie, care măsoară luminozitatea cometei pe măsură ce se învârte. Oamenii de știință urmăresc rotația nucleului cometei, care este rocă în loc de gheața care o înconjoară.

Trecerea pe câmpurile gravitaționale ale planetelor, cum ar fi Pământul, poate schimba rotația sau rotirea asteroizilor. O schimbare de rotație poate afecta cursul asteroidului, aducându-l potențial mai aproape de Pământ. NASA monitorizează atât cometele, cât și asteroizii atunci când intră în zona de coliziune, astfel încât înțelegerea modului în care se rotesc este deosebit de importantă. Conform unei lucrări din „Revista anuală a științelor Pământului și a Planetei”, există încă multe despre rotația cometelor, inclusiv direcția, pe care oamenii de știință nu le înțeleg.