Sistemul solar conține o mare varietate de obiecte pe lângă planetele familiare. Aceste obiecte variază în mărime, compoziție și comportament. Aceste obiecte se pot ciocni și cu Pământul, cu consecințe diferite. Cele mai mici obiecte produc stele căzătoare, în timp ce cele mai mari pot provoca distrugeri catastrofale. Aceste obiecte cosmice sunt cunoscute sub numele de meteori, comete și asteroizi.
Comete înghețate
Cometele sunt ca niște bulgăre de zăpadă murdare, formate din roci, praf și gaz înghețat. Pe măsură ce se apropie de căldura soarelui, gheața de pe suprafața lor începe să se topească. Aceasta formează un nor de gaz care este întins de vânturile solare pentru a forma faimoasa lor coadă. Cometele de scurtă durată sunt rămășițe din formarea sistemului solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani. Ele provin dintr-o centură de obiecte înghețate dincolo de Neptun, unde au fost lovite pe o orbită mai aproape de soare. Orbitele lor solare sunt de obicei mai mici de 200 de ani și sunt previzibile. Cometele de lungă durată pot proveni dintr-o regiune cunoscută sub numele de Norul Oort, care se află de 100.000 de ori mai departe de Soare decât Pământul. Orbitele lor pot dura până la 30 de milioane de ani.
Meteori stâncoși
Meteorii, cunoscuți și sub numele de stele căzătoare, sunt mici bucăți de piatră și resturi care au pătruns în atmosfera Pământului. Lovesc atmosfera la viteze mari, unde frecarea le face să ardă. Majoritatea meteorilor au dimensiunea unui bob de mazăre sau mai mici și ard complet înainte de a ajunge la suprafață. Ocazional, meteori mai mari lovesc suprafața, iar rămășițele lor se numesc meteoriți. Potrivit NASA, oamenii de știință estimează că între 1.000 și 10.000 de tone de material meteoritic intră în atmosferă în fiecare zi.
Asteroizi în orbită
Asteroizii, uneori denumiți planete minore, sunt mase stâncoase mari fără atmosfere care orbitează în jurul soarelui, dar sunt prea mici pentru a fi numite planete. Pot exista milioane de asteroizi în centura principală de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Rămase de la formarea sistemului solar, acestea sunt formate din diferite combinații de argilă, rocă, nichel și fier. Mărimea lor variază de la mai puțin de jumătate de kilometru până la aproape 600 de mile în diametru. Peste 150 au lunile mici. Gravitația lui Jupiter, ocazional gravitația lui Marte și interacțiunea cu alte obiecte le pot scoate din centură, putându-le plasa pe calea Pământului.
Interacțiunea cu Pământul
Impactul cometei a fost teoretizat de unii ca sursă atât a apei planetei, cât și a elementelor de bază ale vieții. Cel mai mare meteorit recuperat vreodată a fost în sud-vestul Africii, cântărind aproape 120.000 de lbs. Cu aproximativ 65 de milioane de ani în urmă, un asteroid a produs un crater cu diametrul de peste 100 de mile în Peninsula Yucatan și a fost legat de mulți oameni de știință de dispariția dinozaurilor. În SUA, Golful Chesapeake este locul unui crater lat de 56 de mile creat de un asteroid cu aproximativ 36 de milioane de ani în urmă. Potrivit NASA, în prezent există 1.238 de asteroizi potențial periculoși (PHA) cunoscuți, care sunt asteroizi mai mari de 500 de picioare, care vor trece la 4,6 milioane de mile de Pământ.