Curenții oceanici sunt modele de mișcare a apei și modele care influențează zonele climatice și modelele meteo din întreaga lume. Acestea sunt conduse în principal de vânturi și de densitatea apei de mare, deși mulți alți factori - inclusiv forma și configurația bazinului oceanic prin care curg - îi influențează. Cele două tipuri de bază ale curenților - curenții de suprafață și de adâncime - ajută la definirea caracterului și a fluxului apelor oceanului de pe planetă.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
Două tipuri majore de curenți definesc oceanele planetei: curenții de suprafață conduși de vânt și curenții de adâncime conduși de variațiile densității apei de mare.
Curenți de suprafață
•••Steve Mason / Stockbyte / Getty Images
Curenții de suprafață se referă la mișcarea stratului superior al apei oceanului - partea superioară de aproximativ 330 de picioare - condusă în principal de vânt. Circulația pe scară largă a acestor curenți de suprafață reflectă aproximativ circulația pe scară largă a aerului, care derivă cel mai simplu din încălzirea inegală a suprafeței planetei de către soare. Curenții formează sisteme rotative în mijlocul sistemelor oceanice majore numite giruri. La fel ca vânturile care le controlează, acești curenți de suprafață ajută la redistribuirea căldurii la scară planetară: În general, apa caldă curge către poli și apa rece curge spre ecuator.
Curenți de apă adâncă
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Curenții de apă adâncă descriu modelele de mișcare a apei mult sub suprafața oceanului și influența vântului. În locul fluxului de aer, acești curenți provin în primul rând din variații ale densității apei de mare, controlate de temperatura și conținutul de sare (salinitate). Mișcarea lor se formează circulație termohalină („Termo” înseamnă temperatură, „haline” înseamnă salinitate) care traversează bazinele oceanice și se leagă de curenții de suprafață din ceea ce se numește „banda transportoare globală”.
Într-o formă foarte simplificată, apa care se deplasează în regiunile polare devine suficient de rece pentru a îngheța în gheață, lăsând în urmă cota de sare; acest lucru face ca apa subiacentă să fie mai sărată, ceea ce la rândul său o face mai densă. Această apă rece, densă și mai sărată se scufundă pe fundul mării, înlocuită de apele de suprafață care repetă procesul. Curentul adânc se deplasează spre ecuator și se încălzește, devenind mai puțin dens și ridicându-se la suprafață în „ascensiuni”.
Măsurarea curenților
•••Viziune digitală / Viziune digitală / Getty Images
Ambele tipuri de curenți oceanici sunt măsurate folosind unități numite Sverdrup (Sv). Sverdrup măsoară debitele curente, unde 1 Sv este egal cu 10 până la a 6-a putere de metri cubi pe secundă, sau aproximativ 265 milioane de galoane pe secundă. În timp ce curenții oceanici înșiși pot avea debituri de sute sau mii de Sv pe secundă, debitul Sv total pentru toată apa dulce sursele din lume sunt egale cu aproximativ 1 Sv: o demonstrație a scării masive a curenților oceanici în comparație cu debitul râurilor.
Curenți vs. Maree
•••Viziune digitală / Viziune digitală / Getty Images
Curenții se pot distinge de maree, crește și scade regulat nivelul suprafeței mării. Pe măsură ce Pământul se rotește în jurul soarelui și al lunii, atracția gravitațională a fiecărui corp ceresc face ca nivelurile oceanelor să fie puțin mai adânci în anumite momente. Acest lucru creează maree mari și joase de două ori pe zi, care apar la momente diferite în diferite părți ale lumii. Când luna, soarele și Pământul se aliniază, rezultă maree deosebit de puternice („maree de primăvară”) care pot afecta dramatic nivelul apei. Acțiunea creată de maree poate afecta ambele tipuri de curenți modificând nivelurile de adâncime și deplasarea apei.
Ocean Currents & Humanankind
•••Stewart Sutton / Lifesize / Getty Images
Curenții oceanici influențează enorm omenirea și biosfera în general, în primul rând datorită influenței lor asupra climei. Totuși, curenții afectează oamenii și în alte moduri. La început, studiul curenților a fost important din cauza preocupărilor legate de transportul maritim: cunoașterea curenților oceanici le-a permis marinarilor să ajungă în siguranță la destinație sau să ajungă acolo mai repede. Astăzi, o înțelegere a curenților oceanici poate reduce dramatic timpii de expediere și costurile combustibilului. Marinarii competitivi, de asemenea, suprafață curenții, pentru a îmbunătăți rezultatele cursei.