Cea mai mică planetă din sistemul solar devine din ce în ce mai mică. Pământul este o planetă de dimensiuni medii, iar 20 de mercuri s-ar putea încadra în volumul său. Deși Mercur are doar 4.879 de kilometri (aproximativ 3.000 de mile) în diametru, astronomii au dovezi că se micșorează. Navele spațiale care treceau pe lângă planetă au trimis informații înapoi pe Pământ, iar oamenii de știință au observat forme de relief neobișnuite. Imaginile suprafeței lui Mercur oferă indicii despre transformările care au avut loc pe perioade lungi de timp.
Vizite pe planetă
În noiembrie 1973, NASA a lansat nava spațială Mariner 10 pentru a colecta date despre Mercur. Aproape cinci luni mai târziu, a zburat pe planetă pentru prima dată. În anul următor, Mariner a făcut încă două pase pe Mercury. Fotografiile făcute dintr-o gamă relativ apropiată au arătat riduri pe suprafață. În 2004, sonda Messenger a NASA s-a îndreptat spre planetă. Între ianuarie 2008 și septembrie 2009, sonda s-a apropiat de Mercur de trei ori. În 2011, Messenger a intrat pe orbita planetei. Fotografiile arătau creste abrupte la suprafață.
Aruncă o privire
Fotografiile făcute de Mariner 10 acopereau aproximativ 45% din suprafața lui Mercur. Oamenii de știință au folosit apoi măsurători ale ridurilor și crestelor de la suprafață pentru a estima cantitatea de contracție planetară. Se părea că planeta se contracta, la fel ca un strugure care se strecoară într-o stafidă. Mulți ani mai târziu, Messenger a trimis înapoi fotografii ale întregii planete folosind iluminare și echipamente mai bune. Detaliile din aceste imagini au arătat mai multe despre topologia planetei. În plus față de stânci, Messenger a găsit multe deformări la suprafață, creând forme precum cercuri, arcuri și poligoane.
Ce se întâmplă
Mercurul are un nucleu neobișnuit de mare pentru o planetă. O mare parte din acesta este fier, dar celelalte componente ale acestuia sunt necunoscute. Observațiile radar de pe Pământ au descoperit că o parte a miezului este lichidă. Micșorarea lui Mercur pare a fi cauzată de răcirea zonei centrale. Planeta mică are un miez atât de mare încât căldura se mișcă rapid de la centru la suprafață, iar miezul se contractă. Pe măsură ce devine mai mică, forța gravitațională dintre miez și suprafață se schimbă. Această nouă atracție determină formarea crestelor și ridurilor. Până în prezent, nu există dovezi că orice altă bază a planetei se răcește.
Mai mici și mai mici
Mercurul a început să se formeze acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. După examinarea datelor de la Mariner 10, oamenii de știință au crezut că diametrul lui Mercur s-a micșorat cu 2 sau 3 kilometri (1,2 până la 1,9 mile) de atunci. Cu toate acestea, folosind modele computerizate, cercetătorii au estimat că reducerea ar fi trebuit să fie mult mai mare, între 10 și 20 de kilometri (6,2 și 12,4 mile). În secolul al XXI-lea, informațiile colectate de la Messenger au indicat faptul că contracția era mai potrivită cu modelele de computer: aproximativ 11 kilometri sau aproape 7 mile.