Când lumina lovește o suprafață, o parte din energia ei este reflectată, iar altele sunt absorbite. Culoarea pe care o percepe o persoană indică lungimea de undă a luminii reflectate. Lumina albă conține toate lungimile de undă ale spectrului vizibil, deci atunci când culoarea albă este reflectată, asta înseamnă că toate lungimile de undă sunt reflectate și că niciuna dintre ele nu este absorbită, făcând albul cel mai reflectant culoare.
TL; DR (Prea lung; Nu am citit)
Ca o formă de energie numită radiație electromagnetică, lumina se deplasează în unde, unele dintre culorile sale având lungimi de undă mai mari decât altele. Lumina vizibilă a oamenilor o vede ca culoarea albă constă dintr-un curcubeu de culori din spectrul electromagnetic care variază de la albastru la roșu, cu galben, portocaliu, verde și multiple variații, între ele, ca într-un curcubeu după furtună. Albastrul și violetul au lungimi de undă mai mici și energie mai mare și, la capătul opus al spectrului, lungimile de undă roșii sunt mai lungi, dar au energie mai mică.
De la reflectivitate totală la zero
Dacă culoarea unei suprafețe este altceva decât alb, înseamnă că absoarbe lumina unor lungimi de undă. De exemplu, o suprafață care apare roșie absoarbe lumina galbenă, verde, albastră și violetă, în timp ce reflectă lumina roșie. O suprafață care apare verde absoarbe toate culorile, cu excepția verde. Lumina albă este o combinație a tuturor culorilor - așa cum este evident atunci când străluciți o lumină albă printr-o prismă - astfel încât orice lucru care apare alb reflectă toate lungimile de undă ale luminii. Negrul este cea mai puțin reflexivă culoare, este culoarea unei suprafețe care absoarbe toată lumina.
Tinte și nuanțe
Dacă o suprafață nu este albă, cu cât culoarea ei este mai aproape de alb, cu atât reflectă mai multă lumină. Culorile pastel și alb-închis reflectă mai multă lumină decât tonurile profunde. Adăugarea de alb la o culoare se numește nuanțarea culorii și crește reflectivitatea culorii. Procedura de contrast este de a adăuga negru pentru a reduce reflectivitatea. Aceasta se numește umbrire.
Culori diferite în lumini diferite
Un obiect care este alb, ar arăta roșu într-o lumină roșie, deoarece albul conține toate culorile. Dar dacă o lumină albastră ar fi strălucită pe o minge roșie, culoarea de pe minge ar fi foarte închisă, deoarece culoarea roșie conține doar roșu, nu albastru, deci absoarbe lumina albastră în loc să o reflecte. Culoarea unui obiect depinde de lumina aruncată asupra acestuia. Singura modalitate de a cunoaște culoarea unui obiect este de a-l pune în lumina soarelui sau în lumina albă.
Absorbția căldurii
Obiectele de culoare mai închisă se încălzesc mai repede la soare decât cele de culoare deschisă, motiv pentru care alergarea pe asfalt în picioarele goale se poate simți mult mai fierbinte decât mersul pe beton de culoare deschisă. Motivul este că culorile mai întunecate absorb mai multe lungimi de undă diferite ale energiei luminoase, în timp ce obiectele albe sau de culoare deschisă reflectă lumina majorității lungimilor de undă.