Sulful, cel de-al 16-lea element de pe tabelul periodic și unul dintre cele mai abundente elemente din scoarța Pământului, era cunoscut omenirii chiar și în cele mai vechi timpuri. Acest element nemetalic nu are miros sau aromă, dar are o culoare galbenă distinctă și o structură cristalină amorfă în cea mai comună formă elementară. Sulful are multe utilizări industriale astăzi, așa cum se întâmpla în timpuri străvechi, deși acele utilizări s-au schimbat.
Praf de puşcă
În timp ce utilitatea sulfului a variat de-a lungul mileniilor, o utilizare se întinde atât pe timpurile antice, cât și pe cele moderne. Praful de pușcă negru necesită sulf ca unul dintre constituenții săi. Sulful, săpărul și cărbunele au constituit primele versiuni ale prafului de pușcă; Alchimiștii chinezi au folosit această substanță inflamabilă în armament și în artificii. Alte civilizații au folosit praful de pușcă aproape exclusiv ca armă. Până în secolul al XV-lea, sulful sub formă de praf de pușcă a furnizat tunuri pe mare și pe uscat cu forța lor explozivă.
Tămâie purificatoare
Pentru nasul modern, arderea sulfului și a compușilor de sulf are un miros neplăcut. Primii alchimiști, șamanii și preoții au considerat această aromă puternică și acră o forță puternică pentru alungarea spiritelor rele sau a aerului rău. Ritualurile de purificare romane includeau fumigarea unei clădiri sau a obiectelor personale cu fumul de la arderea sulfului. Pentru a îndulci mirosul puternic pentru nasuri mai delicate, preoții ar putea amesteca sulful cu aromele mai plăcute, cum ar fi smirna sau ierburile uscate.
Insecticid
Deși abilitatea sulfului de a îndepărta spiritele rele ar putea fi greu de determinat, capacitatea sa de a alunga insectele îl menține util astăzi. Arderea sulfului într-o casă presupune alungarea șoarecilor, a gândacilor și a altor paraziți; pulberea de sulf stropită în colțurile unei cămări păstrează alimentele depozitate în siguranță de creaturi furajere. Căpușelor, puricilor și păduchilor nu le plac compușii care conțin sulf; pentru oamenii antici cărora le lipseau facilitățile moderne, cum ar fi apa curentă și îmbrăcămintea spălată cu mașina, pulberea de sulf a oferit o modalitate de a scăpa casa de aceste neplăceri dureroase.
Medicament
Medicii antici și medievali foloseau frecvent pulberea de sulf luată intern ca vermifug (agent de deparazitare) și ca mijloc de echilibrarea „umorilor” corpului. Ca arsuri de sulf, medicii medievali l-au considerat un element coleric care ar neutraliza flegmaticul sau melancolicul boli. Oamenii suferă puține efecte negative din cauza cantităților minore de sulf, dar un alt ingredient obișnuit alchimic și medicinal, argintul viu, a făcut mult mai multe daune. Argintul viu sau mercurul, după cum știu oamenii de știință moderni, au avut la fel de multă importanță ca și sulful pentru medicii medievali. Zosimos din Panoplis a afirmat că „Sulful este de fapt tatăl și argintul viu, de fapt, mama” alchimiei și, prin urmare, a medicinei.