Ploaia acidă nu a devenit o problemă de mediu până la arderea unor cantități mari de combustibili fosili în epoca industrială. Unele ploi acide se produc în mod natural, dar emisiile de dioxid de sulf și oxizi de azot din fumele se combină cu ploaia pentru a produce acid sulfuric și azotic în cantități care dăunează mediului. Regiunea Statelor Unite cele mai afectate de ploi acide este Coasta de Est, inclusiv Munții Appalachian și Nord-Est.
Într-un studiu al lacurilor și râurilor naționale care prezintă condiții acide, apa națională de suprafață Studiul a constatat că ploile acide au cauzat aciditatea în 75 la sută din lacuri și aproximativ 50 la sută din lacuri pâraie. Cea mai mare aciditate a avut loc de-a lungul coastei atlantice, unde apele au în mod natural o aciditate mai mare. Cea mai mare rată de aciditate a fluxului, peste 90%, apare în regiunea New Jersey Pine Barrens. Little Echo Pond din Franklin, New York, a avut una dintre cele mai acide condiții, potrivit studiului, cu un pH de 4,2.
Ploaia acidă degradează solurile prin spălarea substanțelor chimice precum calciu și magneziu, care tamponează aciditatea și oferă nutrienți esențiali plantelor. Aciditatea eliberează de asemenea aluminiu dizolvat potențial toxic în apă. Pădurile apalahice din Maine până în Georgia sunt afectate în mod deosebit. Copacii nu mor de obicei, ci sunt slăbiți și mai sensibili la agenți patogeni, insecte, secetă sau frig extrem. Oamenii de știință se așteaptă ca Programul de ploaie acidă al Agenției SUA pentru Protecția Mediului, care reduce emisiile de dioxid de sulf, să reducă semnificativ acidificarea de-a lungul coastei de est.