Relațiile ecologice descriu interacțiunile dintre și între organisme din mediul lor. Aceste interacțiuni pot avea efecte pozitive, negative sau neutre asupra abilității fiecărei specii de a supraviețui și a se reproduce sau a „fitnessului”. De clasificând aceste efecte, ecologiștii au derivat cinci tipuri majore de interacțiuni ale speciilor: prădare, concurență, mutualism, comensalism și amensalism.
Prădare: Se câștigă, se pierde
Prădarea include orice interacțiune între două specii în care o specie beneficiază prin obținerea de resurse de la și în detrimentul celeilalte. Deși este cel mai adesea asociat cu interacțiunea clasică prădător-pradă, în care o specie ucide și consumă alta, nu toate interacțiunile de prădare duc la moartea unui organism. În cazul ierbivorului, un erbivor consumă adesea doar o parte din plantă. Deși această acțiune poate duce la rănirea plantei, poate duce și la dispersarea semințelor. Mulți ecologiști includ interacțiuni parazitare în discuțiile despre prădare. În astfel de relații, parazitul provoacă daune gazdei în timp, posibil chiar moartea. De exemplu, viermii paraziți se atașează de mucoasa intestinală a câinilor, a oamenilor și a altor persoane mamifere, consumând alimente parțial digerate și privând gazda de substanțe nutritive, scăzând astfel a gazdei fitness.
Competiție: dublul negativ
Concurența există atunci când mai multe organisme luptă pentru aceeași resursă limitativă. Deoarece utilizarea unei resurse limitate de către o specie scade disponibilitatea față de cealaltă, concurența scade capacitatea ambelor. Concurența poate fi interspecifică, între specii diferite, sau intraspecifică, între indivizi din aceeași specie. În anii 1930, ecologul rus Georgy Gause a propus că două specii care concurează pentru aceeași resursă limitativă nu pot coexista în același loc în același timp. În consecință, o specie poate fi condusă la dispariție sau evoluția reduce concurența.
Mutualism: Toată lumea câștigă
Mutualismul descrie o interacțiune care aduce beneficii ambelor specii. Un exemplu bine cunoscut există în relația mutualistă dintre alge și ciuperci care formează licheni. Alga fotosinteză furnizează ciupercii nutrienți și câștigă protecție în schimb. Relația permite, de asemenea, lichenului să colonizeze habitate inospitaliere pentru oricare organism. În cazuri rare, partenerii mutualisti trișează. Unele albine și păsări primesc recompense alimentare fără a oferi servicii de polenizare în schimb. Acești „tâlhari de nectar” mestecă o gaură la baza florii și pierd contactul cu structurile de reproducere.
Comensalismul: o interacțiune pozitivă / zero
O interacțiune în care o specie beneficiază și cealaltă rămâne neafectată este cunoscută sub numele de comensalism. De exemplu, egretele vitelor și păsările cu cap brun au hrănit în strânsă asociere cu bovine și cai, hrănindu-se cu insecte spălate de mișcarea animalelor. Păsările beneficiază de această relație, dar animalele în general nu. Deseori este dificil să distrugem comensalismul și mutualismul. De exemplu, dacă egreta sau pasărea se hrănește cu căpușe sau alți dăunători din spatele animalului, relația este descrisă mai bine ca mutualistă.
Amensalismul: o interacțiune negativă / zero
Amensalismul descrie o interacțiune în care prezența unei specii are un efect negativ asupra alteia, dar prima specie nu este afectată. De exemplu, o turmă de elefanți care merge pe un peisaj poate zdrobi plantele fragile. Interacțiunile amensaliste rezultă în mod obișnuit atunci când o specie produce un compus chimic care este dăunător pentru o altă specie. Juglona chimică produsă în rădăcinile nucului negru inhibă creșterea altor copaci și arbuști, dar nu are niciun efect asupra nucului.
