Plămânii sunt compuși din mai multe țesuturi și grupuri de celule care efectuează acțiunea vitală a respirației. Respirația este o funcție centrală la om. Respirația este procesul biologic în care alimentele și oxigenul sunt transformate în energie pentru creșterea celulară. Plămânii ajută la procesarea oxigenului și la expirarea dioxidului de carbon pentru supraviețuirea noastră. Dacă oricare dintre aceste țesuturi este deteriorat, funcțiile respiratorii sunt sever limitate. Unul dintre cele mai vitale grupuri de țesuturi din plămâni este alveolele.
Fără alveole, respirația nu ar fi posibilă. Când o persoană respiră, aerul pătrunde în corpul lor prin trahee. Aerul este apoi separat de bronhii, care duce aerul în ambii plămâni. După tuburile bronhiilor, aerul se deplasează printr-o rețea de tuneluri în interiorul plămânilor. La sfârșitul fiecărui tunel de aer este un sac alveolic. Când aerul intră în sacul alveolic, vasele de sânge din jurul sacului absorb aerul imediat. Orice gaz inspirat trece prin sac și este absorbit în sânge. Sângele separă imediat oxigenul de celelalte gaze din aer, mai ales dioxidul de carbon. În același timp, dioxidul de carbon este împins înapoi în alveole unde, în actul de expirație, dioxidul de carbon este îndepărtat din corp.
Se estimează că adultul mediu sănătos are peste 300 de milioane de alveole. Alveolele sunt mici saci de țesuturi în fiecare plămân înconjurat de capilare și vase de sânge. Există un strat subțire de celule între saci și vasele de sânge din jur. Există, de asemenea, un fluid subțire care înconjoară sacul alveolic. Peretele celular fluid și subțire permite aerului să treacă prin celule și în sânge. Alveolele se extind fizic atunci când inspirați pentru a absorbi cât mai mult aer posibil. Pungile de alveole se relaxează atunci când expiri.
Emfizemul este o afecțiune pulmonară în care alveolele din ambii plămâni se descompun încet. Emfizemul este în mare parte rezultatul alegerilor stilului de viață, cum ar fi fumatul. Pereții celulari subțiri și straturile fluide care ajută difuzia aerului în fluxul sanguin să se dezintegreze încet, provocând difuzarea unor cantități mai mici de oxigen în fluxul sanguin. Emfizemul nu este singura afecțiune care poate deteriora alveolele, dar este una dintre cele mai periculoase afecțiuni pulmonare, deoarece are un impact direct asupra respirației.