Planeta Saturn nu numai că reflectă lumina soarelui mai bine decât majoritatea planetelor terestre din sistemul solar, dar radiază cu propria lumină. Când este la cea mai strălucitoare, cu sistemul său de inele deschis și vizualizat complet, puține stele îl pot depăși. Planeta are o culoare galbenă distinctă, cauzată de prezența gheții de amoniac în norii groși din atmosfera sa superioară, care îi acoperă atmosfera complexă.
Albedo și Magnitude
Albedo-ul lui Saturn, care este o măsură a fracției de lumină incidentă pe care o reflectă un obiect spațial, este de 0,47. Aceasta este cea mai mică dintre oricare dintre planetele joviene, dar este mai mare decât oricare dintre planetele terestre stâncoase, cu excepția lui Venus, care este acoperită de nori densi. Magnitudinea aparentă a lui Saturn, care este o măsură a luminozității sale pe Pământ - corectată pentru atmosfera Pământului - variază de la minus 0,5 până la 0,9. Saturn este cel mai strălucitor când inelele sale sunt deschise și strălucește mai puternic decât orice stea, cu excepția lui Sirius și Canopus.
O lume galbenă slabă
De departe, Saturn strălucește cu o nuanță de ocru sau auriu, care se produce pe măsură ce lumina soarelui se reflectă pe norii săi superiori atmosferici. Substanța chimică responsabilă de nuanța gălbuie este amoniacul, care există ca oligoelement în atmosfera bogată în hidrogen și heliu. Atmosfera complexă a lui Saturn este infuzată cu roșu și albastru cauzată de prezența hidrogenului sulfurat și a vaporilor de apă, iar planeta s-ar asemăna cu Jupiter dacă nu ar avea un strat de nor atât de greu. Saturn este o planetă mai mică decât Jupiter, iar gravitația sa nu este la fel de puternică, motiv pentru care stratul său de nori este mai gros și rareori se separă pentru a dezvălui straturi inferioare.
Un generator de energie
Deși Saturn reflectă lumina soarelui, produce și de două până la trei ori mai multă energie decât primește de la soare, care este chiar mai multă energie decât produce Jupiter. Spre deosebire de Jupiter, care pur și simplu nu s-a răcit de la formarea sa, Saturn are o ploaie constantă de atomi de heliu, care sunt atrași de nucleul său de gravitație. Pe măsură ce atomii de heliu cad și câștigă energie, ei se ciocnesc cu moleculele de hidrogen, care sunt mai abundente, iar forța de frecare le încetinește și generează căldură. Căldura ridică temperatura medie a planetei la 130 de kelvini (minus 225 grade Fahrenheit). Fără ea, temperatura medie ar fi probabil de aproximativ 80 de kelvini (minus 315 grade Fahrenheit).
Inelele lui Saturn
Sistemul extins de inele al lui Saturn are o lățime de 273.600 de kilometri și o grosime de aproximativ 30 de picioare. Spre deosebire de sistemele de inele ale celorlalte lumi joviene, care sunt compuse din roci întunecate și praf, sistemul lui Saturn conține un preponderența rocilor de gheață, care ar putea fi resturile unui corp mare care s-a despărțit atunci când s-a apropiat și el îndeaproape. Inelele conțin, de asemenea, vapori de apă, dintre care unele sunt hrănite din lunile sale. Apa și gheața sunt amândoi reflectante. Una dintre lunile lui Saturn, Enceladus, este acoperită de gheață, făcându-l unul dintre cele mai înalte corpuri de albedo din sistemul solar.